與比利時的1/8決賽前，日本球迷在看臺上展開了一幅巨大的應援橫幅，上面是高橋陽一為世界盃特製的《足球小將》漫畫——橫幅中央，身穿日本國家隊隊服的大空翼高舉獎盃，周圍則是“追夢”、“永不止步”、“一定要進球”等熱血日文。
這是《足球小將》世青篇中的場景——由大空翼、岬太郎、若林、早田、三杉、松山、葵新伍、日向、若島津、曾我佑二和井川嶽人組成的日本青年隊，一路連克墨西哥、烏拉圭、意大利、瑞典、荷蘭，最終在決賽中加時戰勝巴西，問鼎世青賽冠軍……
不過在現實世界裡，隨後的95分鐘，日本隊在兩球領先的情況下2-3惜敗，距離世界盃八強的突破只差一步。賽後，留給日本球員的除了遺憾、失落、不甘，還有來自各界的敬意。
沒有人想到，日本會同比利時會拼得如此慘烈。就紙面實力而言，比利時高居世界第四，而日本只能名列亞洲第四；身價方面，群星璀璨的“歐洲紅魔”高達6億歐元，“藍武士”只有對手的1/10；至於小組賽的表現，盧卡庫一人的進球數就與日本全隊相同。
然而在這一夜的羅斯托夫競技場，日本眾將用跑動彌補差距，用專注揚長避短，用高效而犀利的反擊幾乎把比利時逼到懸崖邊。若不是羅伯託·馬丁內斯的兩次神奇換人，恐怕《足球小將》中的夢想將真的照進現實。
37年前的1981年，正是《足球小將》的問世，讓無數日本青少年選擇足球、愛上足球。其實對於日本足球而言，漫畫和動畫的意義不僅僅是將熱血傳遞給有志青年，他們的終極目標是要在日本本土尋找到真正的“足球小將”。
在那之前，日本足球正遭遇前所未有的低谷，球隊不僅連續衝擊奧運會和世界盃失敗，即使在洲際級別的亞洲盃賽場也難求一勝。相比之下，作為日本國球的棒球在國際賽場風頭正勁，也吸引了更多年輕人的關注，這幾乎把日本足球進一步推向深淵。
這樣的大背景讓《足球小將》開始以連載的方式發行，日本的足球人口也因此迎來激增。數據顯示：1979年，日本12歲以下注冊球員僅為6.89萬；而連載結束的1988年，這一數字已經突破24萬。
進入1990年代，日本足球繼續復興之路：1993年，職業化的J聯賽正式展開；三年之後，一份當時看似中二的《日本足球百年計劃》（下稱《百年計劃》）隨之提出。
《百年計劃》既包括青少年足球和基層足球的一系列發展方案，也提出了名為“日本足協2005宣言”的發展目標，比如：2015年成為世界前十的足協、足球人口達到500萬；2050年足球人口突破1000萬，佔日本總人口的10%；再舉辦一次世界盃，並獲得冠軍等等。
伴隨著《足球小將》的熱潮和日本人極強的執行力，《百年計劃》中的目標竟真的逐步實現：據國際足聯的統計，日本在2010年的足球人口已經達到480萬，如今肯定早就超越500萬的目標；而在俄羅斯世界盃，日本隊差點打入八強，與世界前十無限接近。
日本足球何以成為今日的“亞洲之光”？其實半年前結束的全日本高中聯賽已能說明一切。座無虛席的看臺、如火如荼的助威陣勢、林林總總的贊助商廣告牌、堪比職業聯賽的配套設施，以及決賽的40000多名現場觀眾……日本高中足球的關注度可見一斑。
自1917年起，全日本高中聯賽以每年一屆的形式舉辦，至今已走過96屆（1941年-1945年停辦）。48支參賽球隊中，除首度東京擁有2個名額外，日本其餘46個道府縣各佔據1個名額。因此，全日本的4093支高中球隊要通過預選賽爭奪所在道府縣的1個名額，入圍的48隊再以單敗淘汰的方式角逐正賽，其激烈程度頗似《足球小將》中的全國大賽。
岡崎慎司、本田圭佑、長友佑都、長谷部誠、大迫勇也、柴崎嶽、乾貴士……這些現役國家隊的中流砥柱，都曾在全國大賽上灑向自己的淚水和汗水。當然，在他們的成長之路背後，還有千千萬萬同樣為夢想努力的同輩。正是這種儲備深厚的人才金字塔，才讓日本足球收穫了大量的青年才俊。
需要注意的是，全日本高中聯賽只是日本青訓體系的一部分，除了這些普通高中生，各級J聯賽梯隊也會選拔人才，接受專業的訓練。其中，最優秀的球員進入到一隊，並在幾年磨鍊後投身到歐洲主流聯賽；而普通球員球員也可以直接到各級歐美俱樂部踢球。
本屆世界盃的23人名單中，日本隊有多達15人在歐洲主流聯賽效力。而在對陣比利時的1/8決賽，首發11人更是隻有昌子源一人效力於本國聯賽，其他球員則多為五大聯賽的主力——英超的岡崎慎司、吉田麻也；西甲的乾貴士、柴崎嶽；德甲的香川真司、大迫勇也、長谷部誠；法甲的酒井宏樹、川島永嗣。
另據日本媒體報道，目前效力於海外各級聯賽的日本球員多達305人，堪稱亞洲之最。其中旅歐球員142人，包括五大聯賽中14人，次主流聯賽28人（荷甲、比甲、瑞士甲、烏克蘭甲等），其餘則是在二級或三級聯賽效力。
成熟的校園足球和職業足球體系，終讓日本足球在本屆世界盃演繹“亞洲之光”。不遠的將來，我們有理由期待《百年計劃》和《足球小將》裡的宏偉藍圖成為現實。
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