美国国家航空航天局探测器在飞过土卫二时发现了水和冰柱中的复杂有机分子
土卫二和它的"老虎条纹"裂缝。照片：NASA
从土星的卫星爆发的海洋喷泉里含有复杂的有机分子，使它成为地球以外唯一已知的保存有生命中关键成分的地方。
天文学家探测到水和冰柱中的化合物，这些化合物是从土卫二南极的巨大裂缝中射出的，这是一个300英里宽的冰球，与其他52颗卫星一起围绕着土星旋转。土卫二在地球上的天然卫星中脱颖而出，因为它在冰冻的地壳下面拥有一个球形水域。
美国国家航空航天局的卡西尼探测器飞越了土卫二上的裂缝，收集到的数据显示，有机分子的信号比氨基酸复杂得多，比甲烷重10倍。这条被称为"老虎条纹"的裂缝长达几英里，进入冰层，直达充满海水的海洋。
这一发现促使人们呼吁派遣另一个探测器到恩克拉多斯来寻找这个寒冷的星球上是否存在生命。虽然复杂的有机物对于生命是必需的，并且甚至可能是外来微生物的残余物，但是这些化合物很容易在与生物学无关的常规反应中制备。
在海德堡大学研究数据的行星科学家弗兰克·波斯特伯格说，用现代仪器检查恩克拉多斯是否有生命迹象是很直接的。"你不必着陆或钻探，你只是飞过去，"他说。"这不是科幻小说—你需要跑去那里检查：有没有生命？"
卡西尼号探测器在向土星执行任务期间进行了几次土卫二飞行任务，持续了十多年，并于去年结束时进入了土星并坠毁。在2015年的一次飞行中，探针上的仪器吸取了海洋喷雾中的氢气，这是所有微生物的潜在食物来源。
Postberg和他的同事们在"自然"杂志上撰文描述了他们对新鲜卡西尼数据的分析，这些数据表明大部分从恩克拉多斯爆炸出来的冰粒几乎都是纯净水。但是大约有1％富含碳，氢，氧和潜在的氮的有机分子。有些是由数百个原子组成的。Postberg说："我们的分析结果标志着有史以来第一次发现来自外星水世界的复杂有机物。
据信土卫二在其50公里深的海洋下有一个温暖多孔的岩芯。科学家们提出，有机化合物在水中形成并粘附气泡表面浮起，逐渐形成表面浮渣。当气泡爆裂时，有机物质会变成雾状，并被空间的真空吸入羽流中。
"我们知道，需要液态水，能量和有机分子来维持生命。我们现在知道，今天，土卫二的海洋具有所有这些成分，"德克萨斯州西南研究所的研究空间科学家克里斯托弗格莱恩说。"除了地球之外，太阳系中没有其他地方证实了现代环境中可以支持生命的所有三项要求。
"更令人兴奋的是，很容易通过这条羽流喷泉进入恩克拉多斯。这是天体生物学的潜在金矿。"
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