一般人聽到繪畫這個詞彙的時候，恐怕馬上就會想起那些用顏料或是水墨畫在紙張或畫布上的畫，但其實，畫，並不一定是要畫在紙或畫布上的，興之所至，任何東西，都可以成為我們的畫布，就連一面牆，也不例外。據說，繪畫的誕生，比這個世上的任何一張紙或是一塊布都要早，早在原始社會的時候，就已經有壁畫了，這個世上最早的壁畫，是在法國的一個山洞中被發現的。
據說，一直以來，中國都只是在一些新時期時代的陶瓷器皿上發現了用於裝飾的繪畫，比如跳躍的魚，或者是奔跑的鹿之類的，但是，近些年來，在中國的很多省份，也發現了很多繪製在巖洞內的繪畫，從而使得史學家將中國繪畫藝術的起源直接上推到了舊石器時代。如此看來，這畫在壁上的畫，對於見證中國源遠流長的歷史文明，也起到了一定的作用呢。
遠古時代的壁畫，和那些繪製在陶瓷器皿上的畫一樣，其主要題材都是描寫人們生活的，比如狩獵、祭祀和戰爭等題材，都是經常出現在繪畫中的。
等到社會發展之後，壁畫，便不再僅僅出現在巖洞中了，而是躋身到廟堂之上，成為統治者們宣揚功業的工具。據說，在秦朝的咸陽宮遺址，人們就發現了大量的繪畫，有馬車行進的場景，有宮女的形象，其場景之恢弘，絕對不遜色於我們所熟知的兵馬俑。
杜牧在《阿房宮賦》中說阿房宮是“五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，簷牙高啄”，那真是精美絕倫的，看來，這咸陽宮也一點都不遜色於阿房宮呢。杜牧說阿房宮是：“負棟之柱，多於南畝之農夫；架樑之椽，多於機上之工女；釘頭磷磷，多於在庾之粟粒……”，看來，這秦王的宮殿，多的絕對不僅僅只是屋樑、釘頭，就連壁畫之多，也是超出人們想象的。
其實，又豈止是秦朝呢，歷朝歷代，都很重視在廟堂之中的壁畫，其目的，自然是為了歌頌吏治的清明，宣揚皇帝的豐功偉業了。就拿漢宣帝來說吧，他就在麒麟閣上，專門繪製了十一位功臣的肖像壁畫，後世的人全都模仿他，在壁上繪製功臣的肖像。而後世的人們呢，也因此而人人都想建功立業，成為那麒麟閣上的功臣。
當然，壁畫的功用還不僅只是如此，到了西漢的時候，大量的壁畫，被用到了墓葬中，大量有關於世俗生活的場景，出現在了墓葬的牆壁上。或許是因為當時的古人認為，在人死後，也應該能夠享受到活著時候的東西吧， 所以，大量描寫墓主人生前生活，歌舞宴樂場景的圖畫，都被搬上了墓室的牆壁，不僅如此，就連出行、歸來、門衛儀仗等內容，也都事無鉅細，一一被描繪在了牆壁上，同時出現的，還有大量描繪神仙世界的逍遙的內容。
或許，在西漢時期，尤其是西漢末年，會產生大量這種類型的墓葬壁畫，和西漢年間的社會現狀也不無關係。西漢末年，戰事紛亂，當時整個社會呈現出一種群雄紛爭，動盪不堪的場面，在這樣的時代，人們很自然地就會感受到生命的脆弱，既而產生一種生如螻蟻的感覺。雖然說“未知生，焉知死”，可是，每日裡過著朝不保夕的生活，整天目睹“白骨露於野，千里無雞鳴”的場景，人們自然會對於現世的生活，產生一種消極的態度。他們要不就是整天醉生夢死，日以繼夜，秉燭夜遊，追求通宵達旦地及時行樂，要不就是單純地將自己的希望寄於來世，希望在自己死後能夠享受到安寧的生活。
然而，“幽室一已閉，千年不復朝”，死後便永遠留在冰冷的地下了，伴隨著的，只有荒草茫茫，悽風苦雨，一想到這些，又怎能不讓人神傷呢？為了自我安慰，人們便將目光聚集到了墓室的牆壁上，在牆壁上畫上現實生活中的享樂場面，或者是畫上心目中嚮往的理想的神仙世界，這或多或少，也能夠給人們一些心理安慰。可能就是因為這樣的原因吧，西漢墓室中的壁畫，才會畫得如此豐富多彩，色彩絢爛。
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