鹽膚木屬落葉小喬木或灌木，高可達10米；小枝棕褐色，葉片多形，卵形或橢圓狀卵形或長圓形，先端急尖，基部圓形，頂生小葉基部楔形，葉面暗綠色，葉背粉綠色，小葉無柄。圓錐花序寬大，多分枝，雌花序較短，密被鏽色柔毛；苞片披針形，花白色，裂片長卵形，花瓣倒卵狀長圓形，開花時外卷；花絲線形，花葯卵形，子房不育；卵形，核果球形，略壓扁，成熟時紅色，8-9月開花，10月結果。
在中國除東北、內蒙古和新疆外，其餘各省區均有分佈，印度、中南半島、馬來西亞、印度尼西亞、日本和朝鮮亦有分佈。生於海拔170-2700米的向陽山坡、溝谷、溪邊的疏林或灌叢中。
鹽膚木對土壤、水分、氣候等條件要求不高，可做為荒山綠化的主要樹種。一般分佈於海拔100-1000米。選地造林時可選擇50米以上，1000米以下的山地。母巖以花崗岩、板岩、頁岩發育的山地黃壤、黃棕壤均可。土層深厚、肥沃地生長良好。
該種為五倍子蚜蟲寄主植物，在幼枝和葉上形成蟲癭，即五倍子，可供鞣革、醫藥、塑料和墨水等工業上用。幼枝和葉可作土農藥。果泡水代醋用，生食酸鹹止渴。種子可榨油。根、葉、花及果均可供藥用。
鹽膚木：根、葉治療溼熱黃疸，膀胱炎，咽喉炎，腸炎，痢疾，咯血，瘡瘍癰毒，胃腹痛，感冒。根治療感冒發熱，咳嗽咯血；根、葉治療跌打損傷。
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