商朝末年的時候，還沒有楚國，但有楚國的前身，也就是荊楚部落（或者部族）。
當然，那時還不叫“荊楚”，但這個將要成為荊楚的部落（或部族）是存在的。
這個部族的頭領（族長之類），有一叫做“鬻熊”（鬻：yù，音“玉”）的人，他又被稱之為“鬻熊子”、“鬻子”。這位鬻熊的祖上應該是顓頊（五帝之一的顓頊帝）。鬻熊的部族是顓頊的後裔。鬻熊大約生活於公元前11世紀。
鬻熊
周族逐漸強大起來，鬻熊投奔了周文王，併成為周文王的火師（祭祀時持火把之人）。《史記》有記載：“鬻熊子事文王”，意為“鬻熊如同兒子般侍奉文王”，可見鬻熊族長對周文王非常的恭敬。當然也有另外說法，說周文王禮賢下士，拜90歲的鬻熊為師。
在周武王姬發發動的對商紂王的牧野之戰中，鬻熊（或者他兒子）帶領全族參加了這一場戰爭。周王朝建立之後，給予了鬻熊以“子”的封爵（或者是之前的許諾，將爵位封給了鬻熊的兒子或者孫子）。鬻熊死的前後，應該處於周文王或者周武王時期，所以，其兒子熊麗、孫子熊狂，能夠承襲（或者被賜封）“子爵”爵位。爵位五等，子爵屬於實際賜封中最低一等（中國歷史上沒有男爵），一般來說是周王授予外姓君主的爵位。
在周武王繼位後，大約有圖南之意，同時被熊麗覺察後，很快率領部族南遷；到了周成王時，周公姬旦避禍於楚。楚人敬之如上賓，周公大感其德，回朝後訴說此事，感動了周成王。於是，周成王封鬻熊的曾孫、熊麗的孫——熊繹為楚君，也有了正式的封地。就這樣，楚君開始躋身於諸侯之列，將其封國命名為楚（或者“荊”，或者並稱“荊楚”）。
楚國的歷史就此開始，鬻熊於是被尊為楚國的始祖。
熊鐸成為楚國開國之君。之後，楚國發展了844年（也有更長的說法）。
有的先秦研究者，從鬻熊開始計算，認為楚國有49位君主；在此繼承上，如果去掉熊鐸之前的3位，就剛好45位了。還有的並不是在此處有分歧，而是在後來的楚國君主的計入上有區別，所以也有楚國只有42位楚君的說法。由於歷史久遠，加上各自的計算方式不一樣，有些分歧也是正常的。
本文按照最多的“49位君主”來彙總楚國君主——
前三位，封爵未賜國：01鬻熊（楚熊蚤、熊蚤）、02熊麗、03熊狂；第四位，開國君主：04熊繹（前1042年~前1006年）在位37年。（周成王封其諸侯、子爵，地五十里）
05熊艾（前1005~前981）25年、06熊黵(dan)（前980~前970）11年、
07熊勝（前969~前946）24年、08熊楊（熊錫、熊煬，前945~前887）59年、
09熊渠（前886~前877）10年（楚國始稱王，熊渠封自己三個兒子為王，公然對抗周室，後恐周厲王討伐，自去王號）、10熊摯（熊摯紅、前876年）1年、
11熊延（前875~前847）29年、12熊勇（前846~前838）9年、
13熊嚴（前837~前828）10年、14熊霜（前827~前822）6年、
15熊徇（前821~前800）22年、16熊咢（前799~前791）9年、
17楚若敖（熊儀、前790~前764）27年、18楚霄敖（熊坎、前763~前758）6年、
19楚厲王（楚鼢冒、熊眴、前757~前741）17年《韓非子》稱其為楚厲王、
20楚武王（熊通、前740~前690）51年、（前704，自立為武王 卞和再獻和氏璧）、
21楚文王（熊貲、前689~前677）13年、元年，楚遷郢都，得和氏璧歸楚王室、
22楚殤王（熊艱、楚堵敖、前676~前672）5年、（幼年不成曰殤）、
23楚成王（熊惲、前671~前626）47年、24楚穆王（熊商臣、前625~前614）12年、
25楚莊王（熊侶、前613~前591）23年、26楚共王（熊審、前590~前560）31年、
27楚康王（熊招、前559~前545）15年、28楚愍王（熊員、楚郟敖前544~前541）4年
29楚靈王（熊圍、即位後改名虔、前541~前529）12年、（亂而不損曰靈）、
30楚初王（熊比、楚訾敖、前529）1年（《逸周書·諡法解》記載，對此無解）、
31楚平王（熊居、原名棄疾，即位後改名熊居、前528~前516）13年、
32楚昭王（熊軫、前516~前489）27年、吳王破楚，昭王奔隨；遷都鄀，後復遷回、
33楚惠王（熊章、前488~前432）57年（白公勝亂楚，遷都鄢，後復遷回郢都）
34楚簡王（熊中、又作柬大王、前431~前408）24年、
35楚聲王（熊當、前407~前402）6年、36楚悼王（熊類、前401~前381）21年、
37楚肅王（熊臧、前380~前370）11年、38楚宣王（熊良夫、前369~前340）30年、
39楚威王（熊商、前339~前329）11年、40楚懷王（熊槐、前328~前299）30年、
41楚頃襄王（熊橫前298~前263）36年、42楚考烈王（熊完、前262~前238）25年、
43楚幽王（熊悍、前237~前228）10年、44楚哀王（熊猶、前228年）1年、
45楚王負芻（熊負芻前227~前223）5年、【楚國滅亡】
46昌平君（熊啟、前223年）1年。秦滅楚，楚國滅亡。
47前208年，復國、楚襄王后人熊襄被推舉為新楚王，在東城（今安徽定遠縣東南50裡）建立都城。這個地方是楚國滅亡之前建立的最後一座都城壽春（新郢）的東邊，所以才稱“東城”。
48楚將秦嘉擁立景駒為楚王，建都於方輿（今山東金臺縣西），兵敗景駒逃跑，死在梁地。
49義帝（熊心、楚懷王前208~前205）項羽虛尊熊心為義帝，把他擠出彭城，徒都偏遠的南方郴縣（今湖南郴州市），有名無實。之後，項羽命衡山王吳芮和臨江王共敖擊殺義帝於去郴縣的江中。
如果去掉後面三位，那就是45位；如果再去掉前面3位，那就是42位。
所以說，楚國的君主，說42位、45位、49位，似乎結果都是一樣的……
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