马明德是被历史认可的贤后之一，其受尊敬程度可以跟唐太宗的长孙皇后相媲美。她的真实名字没有记载，明德是她的谥号。
马明德是东汉开国功臣马援的女儿，名副其实的名门之后。由于马援不善拉拢钻营，得罪了刘秀的女婿梁松。梁松和马援之间本来没什么深仇大恨，只因有一次马援生病，梁松特意前去看望，马援见到他没有行礼，只是“嗯”了一声。
马援之所以这样做，并不是没礼貌。他觉得自己和梁松父亲是平辈，而梁松是后辈，便没有对他行礼。这样的行为对常人来说极其普通，但对皇亲国戚来说却是致命的。梁松觉得马援目中无人，十分不快，决定报复。此后，梁松便四处收集马援的罪证。但马援为人正直，不贪污受贿，不结党营私，梁松一直没能找到证据。
公元49年，马援在出征途中染病生亡。梁松知道后，拉拢与马援不和的大臣上书光武帝刘秀，说马援在南征期间，大肆掠夺珍宝（有一车），罪不可怒。经他一提醒，刘秀猛然记起马援当年的确是带回了一大车东西。刘秀信以为真，下令收回马援新息侯印绶。
马援遭此横祸，真是比窦娥还冤。马援当年带回的一车东西并不是珍宝，而是一车薏米仁，只可惜马援已经死了，谁也说不清楚。马家经此变故，一夜之间成了人人躲避的瘟神，之前与马家有婚约的都纷纷取消，曾经宾客四座的将军府，变得门可罗雀。
更要命的是，马家的两个儿子也在此之后先后夭亡。马援的妻子蔺氏经不住接二连三的打击，彻底崩溃，精神恍惚，无法持家。于是，料理家事的重担就落到了年仅十岁的马明德身上。马明德一边照顾母亲，一边料理家事，把偌大一个家打理得井然有序。
马援的侄子马严一直想重振马家，上书刘秀把叔父马援的三个女儿送入宫中。刘秀觉得马援一生战功累累，对他的后人施些恩惠，也在情理之中。就这样，十三岁的马明德被送进了太子刘庄的宫中。
马明德进宫后，心思缜密，举止得当，待人善良。刘庄十分喜欢她，将其留在自己身边。公元57年，刘秀去世，刘庄即位，为汉明帝。明帝本想封马明德为皇后，但她入宫多年一直未能生下一儿半女，无法册封，只能将其封为贵人。
为了弥补马明德未能生育的遗憾，明帝将贾贵人生的儿子刘炟交给她抚养，还说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”意思是说不是所有人都能生育，但只要用爱来抚养，别人的孩子也像亲生的一样。马明德养育刘炟之后，呵护备至，如同亲生。刘炟也很依赖马明德，母子之间没有任何嫌隙。
公元60年，大臣们上奏请立皇后。明帝依然想封马明德为皇后，但又怕大臣们反对，奏请阴太后（阴丽华）。阴太后对大臣们说：“马明德贤能聪慧，德冠后宫，宜立为后。”大臣们见阴太后都同意了，便不再反对。
成为皇后的马明德除了管理好后宫，还能给明帝一些正确的建议。公元70年，刘英企图谋反，结果东窗事发。明帝虽然愤怒，但念及兄弟之情，只削其爵位（后来自杀）。明帝治罪刘英后，继续治罪与此次事件相关的人，以至冤案四起。马明德见此，对明帝说：“刘英已死，何苦再牵连无辜的人！”明帝经她一劝，怒气顿消，下令放了所有人。
公元75年，明帝去世，刘炟即位，即汉章帝，尊马明德为太后。为了感谢马太后的养育之恩，章帝想封马太后的几位堂兄弟为侯。马太后深知外戚专政的危害，没有接受。朝中一些谄媚大臣，为讨好章帝，借大下大旱之机上书章帝，说是没有封赏马太后娘家人才大旱的。
马太后知道此事后，对章帝说：“天灾人祸跟我娘家人受不受封没有关系，提出这种要求的都是想讨好皇上的。看看马家门口，车马簇簇，来人络绎不绝。他们只知道享乐，从不为国事忧愁，怎么能被加官进爵呢？”章帝听她一说，只好放弃。
公元79年，马太后去世，年仅四十岁。她一生勤俭质朴，明理通义，对丈夫明帝和养子章帝两朝都有很正面的影响，也是百姓的福气。
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