1980年代初，如日中天的苏联依然在中苏漫长的边界上陈兵百万，大量装甲部队虎视眈眈，即使是步兵也配有大量轻型装甲车辆，如BMP系列步战车和BTR系列装甲运兵车，不但推进速度惊人，一定的防护也进一步增强了战斗力。
当时中国陆军连全面摩托化都尚未完成，主力还是靠两只脚板的轻步兵，一旦对上苏军高度机械化、摩托化的装甲兵和步兵，如果想靠轻步兵挡住敌方装甲力量，那么反装甲火力至少也要下发至连排甚至班排一级。
对付300～500米之间的轻型装甲目标，性价比最高的不是火箭筒更不是反坦克导弹，而是大口径重机枪，为此70年代末期解放军开始装备77式重机枪，这种发射12.7×108毫米子弹的机枪最高射速达到700发/分，效果非常好，但枪身和三脚架加起来重达56公斤，步兵携带非常不方便。
5年后，85式重机枪开始取代77式，但36公斤的全重依然不能让解放军满意，所以新一代轻量化重机枪的研发工作被迅速提上日程。
这时中国军工得知苏军装备了一种营级支援火力——NSV大口径重机枪，这种重机枪不但能装上三脚架用于地面作战，还能安装在轻型战车、装甲车、战机上，配属的B-32型穿甲燃烧弹、BST-44穿甲燃烧曳光弹和MDS燃烧弹可用于执行不同的任务，但这些都不重要，重要的是，这种重机枪的全重，也就是算上枪身和三脚架，只有区区25公斤。
在这样的“榜样”激励下，北方工业公司研发出使用到今天的89式重机枪，枪口初速850米/秒，采用弹链供弹，射速600发/分，有效射程1500米，除了使用一般的54式12.7毫米机枪弹外，还可使用不同的穿甲弹。燃烧弹执行不同的任务，当然，这都不重要，重要的是，89式枪身只有17.5公斤，算上三脚架26公斤。
开始北方工业的研发人员很沮丧，认为自己终究比不上苏联同行，谁知转机就在这儿发生了。
89式研发出来后不长时间，人们才知道，25公斤指的是NSV的枪身重量，三脚架还有16公斤，造成误会的原因是是翻译问题，25公斤不小心被标成了“全重”，不过也正是这个误会，让解放军拥有了让世界上最轻的步兵支援火力。
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