传说孙悟空大战二郎神时，挑了两个岛，路过渤海那里时，不小心把挑着两个岛的扁担弄断了。掉在海里的岛，一个岛是海猫岛，另一个岛就是蛇岛。孙悟空一怒之下把两个岛定住了，就形成了海猫岛和蛇岛两个岛。
民间也有人传说，当年白娘子就是蛇岛上的一条修炼千年的毒蛇，然而真正的蛇岛究竟是什么样子的呢？
蛇岛是在特定的地理环境下，经过长期的自然变化而形成的。从蛇岛的岩层、岩相分析大约在10亿年以前。蛇岛和辽东半岛连在一起，在距今1亿年前的中生代燕山运动以及后来距今1千万—2千万年前的喜马拉雅造山运动产生了辽河断裂，渤海下陷。
蛇岛在这个阶段由被挤压的巨石在渤海中形成。当时蛇岛很小，只是现在的几分之一，在若干年地壳不断上升后才形成现在的样子。 多年来，在蛇岛上形成了蛇吃小鸟，小鸟吃昆虫，昆虫吃植物，植物以鸟粪为肥料的食物链，形成了以蛇为中心的完整的生态系统。
改革开放以后蛇岛——老铁山被列为国家级自然保护区。成立了专门管理机构，并且在蛇岛上建立了观察站对蛇岛上黑眉蝮蛇进行科学的观察分析加以利用和保护，使其健康地发展。
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