凡是以明朝為背景的歷史劇、文學作品，當中都少不了東廠或西廠成員的戲份。我們所熟知的影視劇中的東廠（西廠）形象，一般都是由一位操著公鴨嗓、捏著蘭花指的大太監為首領，率領著一群小太監。東廠的首領，往往武藝高強，是劇中的反派大BOOS。
正因為受影視作品的誤導，很多人都認為，東廠（西廠）是一個太監組織，所有的成員都是太監。其實這是一個嚴重的誤會。
歷史上真正的東廠（西廠），除了首領和核心人物是宦官外，其中層以下成員，其實大多數都是肢體健全的正常人。高層當中，也並非全是宦官，也有部分正常人。
明朝最早設立的是東廠，全稱東緝事廠，是國家的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。於明成祖永樂十八年（1420年 ）設立。
在東廠設立之前，明朝的情報機構和特務警察機構是錦衣衛。錦衣衛屬於軍隊，是由皇帝直接統屬的天子親軍，掌拱衛天子、偵緝情報、監察百官、防妖言惑眾之權。明成祖朱棣武裝奪權後，出於對錦衣衛的不信任，以及為了加強對政治反對力量的鎮壓，從而設立了東緝事廠，由其親信宦官為首領，以分錦衣衛之權，並監督錦衣衛。
因東緝事廠的總部位於京師東安門之北（一說東華門），所以稱為東緝事廠，簡稱東廠。
東廠的首領稱為東廠掌印太監，也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，其官銜全稱為"欽差總督東廠官校辦事太監"，簡稱"提督東廠"。
東廠設立之初，除掌印太監外，另設掌班、領班、司房等官職約四十餘位，從錦衣衛中選拔優秀人才擔任。
東廠中具體負責偵緝工作的是役長和番役。役長相當於小隊長，又叫"檔頭"，共有一百多人。每名役長統帥番役數名。番役也叫"番子"，又叫"幹事"，是東廠中最低級的辦事員。役長和番子，也是從錦衣衛中挑選的精幹之人組成。
後來，東廠步入正軌後，其屬下官吏和辦事員的來源就不僅限於從錦衣衛中選取了，來源之一，是提拔和繼承，官員依次提拔，普通番役，則由他們的後代子孫繼承職位。來源之二，是面對百姓招募。雖然，明面上的招募條件是清白的良家子，但實際上，很多時候，東廠招募的都是一些地痞混混兒。
綜上所述，東廠成員，除了掌印太監之外，其餘人並不限於是否是宦官。實際上，東廠中的宦官只是一小簇人，百分之九十的官員和成員，實際上都是肢體健全之人。
另外，西廠在歷史上只存在了很短暫的一段時間。明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年(1477年)在東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開，五年後又被撤銷。
明朝還曾設置過過內廠，是正德皇帝朱厚照設立的 。正德即位後，以宦官馬永成提督東廠，谷大用提督西廠。又增設大內行廠，簡稱內廠，由司禮監掌印太監劉瑾兼任首領。內廠的職權，在東廠和西廠之上，有監督東廠和西廠的職責。劉瑾倒臺後，內廠與西廠一同撤銷。內廠只存在了短短五年時間。
無論是西廠還是內廠，其組織架構都與東廠類似。同樣不是全部由太監組成的機構。
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