說起明教，我們能想到的關鍵詞可能是“張無忌”、“倚天屠龍記”,但是，“明教”在歷史上真正的存在過。
要了解明教，還是先要了解摩尼教和瑣羅亞斯德教。波斯薩珊王朝的國教，名為瑣羅亞斯德教，也被稱為拜火教，唐代傳入中國後稱為祆教。波斯是摩尼教的發源地，但其教義與瑣羅亞斯德教衝突，所以被認為是邪教。摩尼本人被迫害致死，信徒四散，傳教於世界各地。唐代亦傳入中國，與祆教、景教並稱為三夷教。後來在會昌滅佛時期，三夷教受佛教牽連，一同被滅。祆教基本消失，景教在元朝又有傳入，摩尼教則因當時勢力最大，未被完全消滅，相反，明教在宋朝時期很是興旺，且融合了中國傳統佛道信仰和民間秘密宗教元素。
我們再回顧《倚天屠龍記》。「張三丰於魔教的來歷略有所聞，知道魔教所奉的大魔王叫做摩尼，教中人稱之為“明尊 ”。該教於唐朝憲宗元和年間傳入中土，當時稱之“摩尼教”，又稱“大雲光明教”，而信徒們都成為“明教”，旁人卻稱之為魔教。」。
明尊，是摩尼教中的至高神，而非摩尼。摩尼一般稱為明使，即光明使者。摩尼教多以光明使者稱呼歷代先知，小說中的光明左右使就取材於此。「大雲光明教」、「明教」，唐朝所未見。唐朝只以摩尼、末尼稱呼，至宋代始有明教、明尊教等名號。唐代之後，摩尼教發展多與佛教產生衝突，故佛徒取摩尼之摩字，汙名化為魔教。
「說不得道：“小兄弟，我教來與波斯，唐時傳至中土。當時稱為祆教。唐皇在各處敕建大雲光明寺，為我明教的寺院。我教教義是行善去惡，眾生平等，若有金銀財物，須當救濟貧眾，不茹葷酒，崇拜明尊。明尊即是火神，也即是善神。」
祆教，是瑣羅亞斯德教的譯名，不可與明教混同。光明頂有聖火，又有「焚我殘軀，熊熊聖火」之語，其實說的是襖教。明教，顧名思義拜光明而不拜火，明尊是光明之神，秩序之神，永恆之父，而非火神。此外，小說中的明教明教，有政教合一的特點，應該是以宋代江南地區方臘等農民起義為原型。所謂「行善去惡，眾生平等」，想必也出自農民起義的口號。至於元明兩朝，明教式微，信仰元素逐漸流入其他民間秘密宗教之中，其名遂不存於世。歷史上元明之際的「明王出世」，應為白蓮教彌勒信仰之明王，而非摩尼教明尊信仰之明王。
所以，小說中的明教，原型以摩尼教-明教為主體，而其拜火的設定則取自於祆教。
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