自古以来，中原王朝面临的外患，基本都来自北方。但是，唐朝却是一个例外，在唐朝大部分时间里，给予唐朝最大边防压力的是青藏高原上的吐蕃政权。而到了唐朝晚期，主要的外患竟是来自今天的云南，甚至间接导致了唐朝灭亡。
这个晚唐的大患是南诏政权。早在唐朝初年，云南地区分布着"乌蛮"人的几个部落，其中以南诏部落最为强大。为了制衡此时崛起的吐蕃，唐朝对南诏进行了扶持，最终南诏发展成了控制整个云南的强大政权。
强大起来的南诏与唐朝关系经历了多次反复。起初，唐朝认为南诏是对付吐蕃的好帮手，对南诏大力册封扶持。但之后，南诏叛唐，唐玄宗下令对南诏进行讨伐，结果唐朝两次派出讨伐大军，都是惨败，几乎全军覆没。安史之乱爆发后，唐朝国力大衰，吐蕃则达到了鼎盛时期。南诏依附吐蕃，共同攻打唐朝的四川。但是，此时唐朝的实力仍然不容忽视。南诏与吐蕃联军屡次被唐军挫败，而自恃强大的吐蕃又开始欺压南诏。反复无常的南诏国于是又对吐蕃反戈一击，宣布臣服于唐朝，共同攻打吐蕃，吐蕃大败。
此时的吐蕃处于唐朝、南诏、回鹘、大食等国的围攻当中，很快衰落并最终在唐宣宗时期彻底崩溃。吐蕃衰败后，南诏自认为已经是西南唯一的强国，对于唐朝也不放在眼里，于是南诏与唐朝进入了长达几十年的战争时期，对后世造成了重大的影响。
唐文宗大和三年，南诏撕毁与唐朝的和约，发兵进攻四川。唐军无力抵挡，南诏在连续攻下多座城市后，攻入成都，掠走少男少女，工匠等数万人为奴隶。南诏军押送俘虏到达大渡河时，领兵的南诏大将说："过了这条河就是我们南诏国的土地了，你们这些汉人就要离开自己的国家，想哭就哭吧"。闻听此言，被俘虏的汉人奴隶都大哭不已，投河自杀者达到十分之三。
此后，南诏采取一面继续向唐朝中央进贡，假意臣服，另一面却不断向唐朝剑南道（四川）进攻的策略。到了公元860年，唐朝最后一位英主唐宣宗驾崩，南诏认为唐朝再也不足为惧，于是宣布正式解除与唐朝的藩属关系，南诏国王酋龙自封皇帝，改国号为"大礼"，年号"建极"，发兵攻唐。
唐懿宗咸通十年，南诏国王酋龙亲率五万大军渡过大渡河，攻陷川南诸多州县。次年，南诏军包围成都，遭到守城唐军顽强抵抗。最终，南诏军攻入成都外城，在唐朝援军逼近时退兵，但是将俘虏的汉人全部割去鼻子和耳朵，然后才放走。史载当时成都居民十成有八成都被割掉了鼻子耳朵。此后，南诏在咸通十四年又再次进攻四川，几乎打到成都。
除了对四川不断进攻外，南诏还对唐朝统治下的安南都护府（今越南北部），播州（今贵州北部），邕管（今广西南宁等地）发动多次进攻。唐宣宗大中年间，安南当地土著造反，勾结南诏军攻陷安南都护府，安南被南诏占领。唐懿宗时南诏又一度攻陷邕管、播州。直到唐懿宗后期及唐僖宗时，唐军在名将高骈等人统率下先后在安南、四川大败南诏军，各处失地才被唐军收复。
唐与南诏的长期战争，对双方都造成了极大的消耗，唐朝为了防御南诏而大量在西南设立戍兵，引发了庞勋起义，埋下了唐朝灭亡的种子，史称"唐亡于黄巢，而祸基于桂林。"南诏对安南的不断进攻还削弱了唐朝在当地的统治，造成了越南的独立。南诏穷兵黩武，到了府库空虚，男子都征发到前线，妇女种地供养军队的地步，最终南诏在902年被权臣郑买嗣所灭，改国号为大长和国。仅仅五年后，唐朝也灭亡了。
910年，大长和国进犯四川，被前蜀帝王建击败。至此，大长和及其后的大理国再也没有对四川进行过侵扰，后来的宋朝与大理始终没有发生战争。
而云南地区归入中华，则要等到明朝。蒙元灭大理后，以其地为云南行省，但段氏仍为大理总管，实行自治。明朝灭元，大理复归于独立。直到明洪武十四年，明军攻入大理，才彻底实现了云南地区与中国的统一。
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