自古以來，中原王朝面臨的外患，基本都來自北方。但是，唐朝卻是一個例外，在唐朝大部分時間裡，給予唐朝最大邊防壓力的是青藏高原上的吐蕃政權。而到了唐朝晚期，主要的外患竟是來自今天的雲南，甚至間接導致了唐朝滅亡。
這個晚唐的大患是南詔政權。早在唐朝初年，雲南地區分佈著"烏蠻"人的幾個部落，其中以南詔部落最為強大。為了制衡此時崛起的吐蕃，唐朝對南詔進行了扶持，最終南詔發展成了控制整個雲南的強大政權。
強大起來的南詔與唐朝關係經歷了多次反覆。起初，唐朝認為南詔是對付吐蕃的好幫手，對南詔大力冊封扶持。但之後，南詔叛唐，唐玄宗下令對南詔進行討伐，結果唐朝兩次派出討伐大軍，都是慘敗，幾乎全軍覆沒。安史之亂爆發後，唐朝國力大衰，吐蕃則達到了鼎盛時期。南詔依附吐蕃，共同攻打唐朝的四川。但是，此時唐朝的實力仍然不容忽視。南詔與吐蕃聯軍屢次被唐軍挫敗，而自恃強大的吐蕃又開始欺壓南詔。反覆無常的南詔國於是又對吐蕃反戈一擊，宣佈臣服於唐朝，共同攻打吐蕃，吐蕃大敗。
此時的吐蕃處於唐朝、南詔、回鶻、大食等國的圍攻當中，很快衰落並最終在唐宣宗時期徹底崩潰。吐蕃衰敗後，南詔自認為已經是西南唯一的強國，對於唐朝也不放在眼裡，於是南詔與唐朝進入了長達幾十年的戰爭時期，對後世造成了重大的影響。
唐文宗大和三年，南詔撕毀與唐朝的和約，發兵進攻四川。唐軍無力抵擋，南詔在連續攻下多座城市後，攻入成都，掠走少男少女，工匠等數萬人為奴隸。南詔軍押送俘虜到達大渡河時，領兵的南詔大將說："過了這條河就是我們南詔國的土地了，你們這些漢人就要離開自己的國家，想哭就哭吧"。聞聽此言，被俘虜的漢人奴隸都大哭不已，投河自殺者達到十分之三。
此後，南詔採取一面繼續向唐朝中央進貢，假意臣服，另一面卻不斷向唐朝劍南道（四川）進攻的策略。到了公元860年，唐朝最後一位英主唐宣宗駕崩，南詔認為唐朝再也不足為懼，於是宣佈正式解除與唐朝的藩屬關係，南詔國王酋龍自封皇帝，改國號為"大禮"，年號"建極"，發兵攻唐。
唐懿宗鹹通十年，南詔國王酋龍親率五萬大軍渡過大渡河，攻陷川南諸多州縣。次年，南詔軍包圍成都，遭到守城唐軍頑強抵抗。最終，南詔軍攻入成都外城，在唐朝援軍逼近時退兵，但是將俘虜的漢人全部割去鼻子和耳朵，然後才放走。史載當時成都居民十成有八成都被割掉了鼻子耳朵。此後，南詔在鹹通十四年又再次進攻四川，幾乎打到成都。
除了對四川不斷進攻外，南詔還對唐朝統治下的安南都護府（今越南北部），播州（今貴州北部），邕管（今廣西南寧等地）發動多次進攻。唐宣宗大中年間，安南當地土著造反，勾結南詔軍攻陷安南都護府，安南被南詔佔領。唐懿宗時南詔又一度攻陷邕管、播州。直到唐懿宗後期及唐僖宗時，唐軍在名將高駢等人統率下先後在安南、四川大敗南詔軍，各處失地才被唐軍收復。
唐與南詔的長期戰爭，對雙方都造成了極大的消耗，唐朝為了防禦南詔而大量在西南設立戍兵，引發了龐勳起義，埋下了唐朝滅亡的種子，史稱"唐亡於黃巢，而禍基於桂林。"南詔對安南的不斷進攻還削弱了唐朝在當地的統治，造成了越南的獨立。南詔窮兵黷武，到了府庫空虛，男子都徵發到前線，婦女種地供養軍隊的地步，最終南詔在902年被權臣鄭買嗣所滅，改國號為大長和國。僅僅五年後，唐朝也滅亡了。
910年，大長和國進犯四川，被前蜀帝王建擊敗。至此，大長和及其後的大理國再也沒有對四川進行過侵擾，後來的宋朝與大理始終沒有發生戰爭。
而云南地區歸入中華，則要等到明朝。蒙元滅大理後，以其地為雲南行省，但段氏仍為大理總管，實行自治。明朝滅元，大理復歸於獨立。直到明洪武十四年，明軍攻入大理，才徹底實現了雲南地區與中國的統一。
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