在影視劇裡，我們常聽到“誅九族”這個概念。九族即是指和自己息息相關的親屬，這麼來看就是一個社會學概念；但又有“滅九族”的說法，從這方面來看，“滅九族”就成了一個司法概念。
平時我們基本不會用到這個概念，即便在皇權時代，只有那些犯了十惡不赦罪行之人才會被“滅九族”。當然，歷史上也有被“誅十族”的例子，唯一一個被滅過十族的人就是方孝孺，所謂的“十族”就是在“九族”之外加上自己的師友。
那麼為何要實行“滅九族”這麼殘酷的刑罰呢？主要是為了斬草除根，防止子孫後代來報仇。我們知道有一個歷史故事叫“趙氏孤兒”，權臣屠岸賈殺了趙氏一族，想要斬草除根，但趙氏遺孤被義士程嬰以自己的兒子相易。這樣，趙氏一族的血脈得以保存。這個孩子長大後，在眾人的幫助下為自己的父母報了仇。這就是典型的沒有斬草除根的後果，所謂“野火燒不盡，春風吹又生。”其實早在三代時，是沒有“滅九族”這麼殘酷的刑罰的，即便是敵國，將對方打敗以後也是“滅其國不絕其祀”。如周武王伐紂，商朝雖然滅亡了，但依然將商族後裔封為諸侯，讓其祭祀祖先。春秋時期的宋國便是殷商的後裔，否則也不會有後來的孔子了。
那麼，“滅九族”是什麼時候出現的呢？從秦始皇開始，中國有了“誅族”的刑罰。
說了這麼多，那麼究竟何謂九族呢？
一般的說法認為是“父族四，母族三，妻族二”。所謂“父族四”是指自己一族，再加上已經出嫁的姑母和兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫。所謂“母族三”，是指自己的外祖父全家、外祖母的孃家、姨母及其兒子。所謂的“妻族二”是指自己的岳父全家以及岳母的孃家。從這個說法來看，凡是和自己有血緣關係的人都被滅盡，基本上也就不會有後人會來尋仇。
可是，關於“九族”還有另一種說法。如《三字經》裡說“高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。”《三字經》是宋代王應麟寫的，可見這種說法在宋代較為流行。那麼，這兩種說法究竟誰是真正的“九族”呢？
其實這兩種說法都是正確的，所不同的是前一種說法是今文經學家所主張的，後一種是古文經學家所主張的。古文說的代表人物是漢代經學家孔安國、馬融和鄭玄，他們的這種“九族說”僅限於父宗，是自己的直系親屬。唐宋以後，古文“九族說”逐漸得到國家法律的正式確認，也成為近世社會的倫理基礎。明清兩代法律明確規定“九族”專指父宗，這也反過來說明了為何《三字經》會採用古文“九族說”，可見這種說法已經成為唐宋以後人們的共識。
我們再翻閱唐宋以後的史料，也會明確發現這一點。如《幼學瓊林》卷二《祖孫父子》曰：“何謂九族？高、曾、祖、考、己身、子、孫、曾、玄。”《元典章》、《明會要》、《清律例》皆沿用了此說。此外，摩爾的《古代社會》也引用了古文“九族說”的觀點，可見這種說法的影響之大。
而今文“九族說”的代表人物則是東漢的許慎，即是上文提到的“父族四，母族三，妻族二”。那麼，這兩種說法有何區別呢？二者又分別在什麼情況下使用呢？
今文說，滿足了朝廷對於整個社會的控制，當朝廷在賞賜、誅戮、懲罰時是按照今文“九族說”做的。尤其在漢代，今文“九族說”較為流行。如《漢書·高帝紀》曰：“置宗正官以序九族。”唐代的王昌齡有感於“誅九族”的殘酷，作詩道：“九族分離作楚囚，深溪寂寞弦苦幽。”
儘管今文“九族說”已經將犯人的親屬網羅盡了，基本不會有後代。但有時候朝廷為了斬草除根，往往是兩種說法交互使用的，這就最大限度地避免了有落網之魚。
“滅九族”無疑是世界上最殘酷的刑罰，自從秦始皇起有了“誅族”的懲罰後，從誅三族，逐漸擴展到誅五族，再到後來的誅九族，一路下來，愈演愈烈。到了明代，可以說是發揮到極致，因為朱棣篡位，方孝孺不予書寫詔書，便被憤怒的朱棣處以“誅十族”的重刑。
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