在民間傳說中，玉皇大帝在天界的地位．猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、人間、妖魔、地府等的一切事，權力無邊。每年的農曆臘月廿五，玉帝要親自鑾駕陣聖，親自巡視察看各方情況。天神有過錯則謫其位，地袛有過錯則降其職，仙佛有過錯則墜其塵，鬼祟有過錯則滅其跡，君王有過錯則失其國，臣僚有過錯則加其刑，仕人有過錯則削其名，庶人有過錯則掠其福。明黃道周的《月令明義》：“正月初一日，天神地祇朝三清玉帝；初九日，玉皇大帝聖誕”，玉帝的之生日定在正月初九，是因為“一”是陽數之首，九是陽數之極。
那麼“玉皇大帝”是誰任命的？這就要從現實和傳說兩方面分別描述了。
一、現實的演變。
“玉皇大帝”的尊號是宋朝的宋真宗為高上玉帝加的，曰“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”，又稱“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”，為極尊貴特殊的大道聖尊，是眾神佛之領袖。也就是說，宋代開始才有“玉皇大帝”的尊號，
但“玉皇大帝”原來叫“昊天上帝”，又是誰任命的呢？
“昊天上帝”源於上古的天帝崇拜。殷周時期，人們稱最高神為帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人認為天是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。天命令君王來人間執政治民，君王必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則君王違反了天道，天就會降下各種不祥之兆與災害懲罰。唐、隋、晉、魏、漢，諸代皆有帝王祀天之大典，但當時所祀的天，乃純粹是指昊天上帝，即“蒼天”、“昊天”。
這是說，現實的“玉皇大帝”源於自然神的崇拜，由”天“具體化，而後經過很多年人們的想象和人間帝王的不斷尊號，到宋代時有了人物化的形象，並非誰來任命的。
二、道教神話傳說。
道教認為玉皇大帝存在於始劫之先，本體是三清祖氣。
道藏《真誥》曰：“陰陽待之以分，日月待之以明。早在太極方法之時，玉帝憫惜宇宙混沌不清，氣機沿塞，化育難行。曾經化身盤古，成理之正，成氣之清，成精之妙，成神之靈。法益三才，角立鼎分。玉帝形化人莊嚴之身。普光明心地。經三千二百劫而證金仙位。 初八百劫舍國，以示大道無為化育萬物真恆最貴。 次八百劫慈慧，示物靈人神仙聖得道修煉的法則。 再八百劫精智，示大道神聖仙真司法行政之術。 後八百劫捨身，示身法兩忘，迴歸宇宙大一統的必然屬性，與道同存的最高逍遙遊的境界。 三千二百劫又表示超出三界，了達三乘。生死圓通。又經億劫化育有情，經緯天宇，無極聖眾尊玉皇為太極三洞最高宗主。六合八表最高宗主。玉皇布化開玉匱科，布化行政。傳五方誥命，秉教萬象，檢閱劫數，推運乾坤，主持真宰仙聖的黜陟超證，因緣果報，御攝提格，大荒落界。發無量光明十七種，光孕慈善喜舍，遍照無極世界，大道眾生，普沾勝利。化無不化，養育適均。”
簡單說，玉皇大帝原本就是三清祖氣，化為人身，歷經三千二百劫才證得金仙果位，從此不在三界之內，然後又經過億劫化育有情，眾神才尊推玉皇大帝為眾神共主。
由道教的經典後來也演變出很多關於玉皇大帝的傳說，比如他是”光嚴妙藥國”（又有說是“光嚴妙樂國”）的王子，舍國修道，歷劫證果，而後來更有傳說玉帝原本道祖鴻鈞的童子，受命掌管眾神等，而西遊記等小說又將玉帝的形象進一步通俗化，導致玉帝的形象在現在的民眾心中逐漸模糊，因而也有了很多誤解，比如玉帝可以任命和繼任，西王母娘娘是玉帝的夫人，玉帝就是佛教的“帝釋天”，這些都是不對的。
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