在《西游记》中，孙悟空的手段高明至极，十万天兵天将都不是对手，最后只能依靠宇宙最强者如来佛祖降服。但是有一人却能同猴子法术不相上下，打成平手，这个人就是二郎神杨戬。
其实《西游记》中孙悟空在大闹天宫阶段战无不胜完全是因为自带的主角光环，在比《西游记》更早的元杂剧《二郎神锁齐天大圣》中，杨戬不但打败了孙悟空，还让孙悟空跪地求饶。
《二郎神锁齐天大圣》开篇就写天下神鬼都惧怕齐天大圣，还用自己的哥哥通天大圣，姐姐龟山水母，妹子铁色猕猴，兄弟耍耍三郎来为二郎神的出场打底。二郎神一出场，就自述道他俗名杨戬，曾经同李班道士学习法术，隐居在青城山。到了隋炀帝的时候因为自己名声太大被封为了嘉州太守。在嘉州郡内的一条河中有蛟为害，他拿着刀下水就宰了蛟。后来法术精进，白日飞升，被封为清源妙道真君。
随后二郎神奉命捉拿齐天大圣，直接就把猴子吓得跑路，两人交战几个回合就分出胜负，猴子最后被带到了玉皇大帝面前跪地求饶。
如果我们梳理元杂剧中杨戬的自述可以发现这些关键词：蜀中、青城山、操刀入水斩蛟龙。而操刀入水斩蛟龙的故事最早是修造都江堰的李冰的传说。
同时还有传说，李冰在修建都江堰的时候次子奉命开凿离堆，被民间视为神灵。据说在北宋年间，朝廷还特意下旨封李冰次子为神，要求民间按照神明按时祭拜。而二郎又为次子之意。
而元杂剧中二郎神说自己是清源妙道真君也不是空穴来风。同样是在宋朝，百姓还视一位隋朝的太守赵昱为神，成为二郎。宋真宗时候益州大乱，朝廷曾求助于这个民间神灵赵昱，在事平之后朝廷追封他为清源妙道真君。
所以二郎神的原型很可能是李冰、李冰次子，和隋朝太守赵昱的结合体。民间百姓在几百年的口耳相传中把这三个治水有功的人逐渐神话，又逐渐模糊，最终化三人位一人，最后又在西游记和封神榜中加以具体，成为了二郎神这个有血有肉的人。
说道二郎神的法力，就不能不提这三个原型的功勋。在古代什么功劳最大？治水功劳最大！在古代，人们无时无刻不面临生命威胁。疾病、野兽、地震、暴风，洪水，随便什么东西都可能成为造成人口锐减的大灾难。
随着社会发展，这些灾难有的被人类驯服，比如各种野兽很早就不能对人产生实质性的威胁。而另一些灾难来得快去的也快，比如地震、暴风，虽然无法避免，但是也不会对人类社会造成持续性的伤害。
可是唯有一种灾难，破坏力巨大，一旦形成威胁之后数年甚至十数年都威胁着百姓的安危。虽然人们早就证明能够通过技术手段避免，但是苦于低下的认识能力，每一次努力又都充满不确定性。通俗的来说，古代百姓都知道这种灾害能够避免，但是都不知道该怎么办。这种灾难就是洪水。
洪水这个东西同地震和暴风不同，只要措施得当完全能够被人控制。早在上古神话中就有大禹治水的传说，可是直到建国初期我们依然对黄河无可奈何。这种眼睁睁的无助让古代人们对治水者充满了敬仰，所以大禹、李冰、赵昱这些人才被百姓视作神灵，二郎神才如此厉害。
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