唐代詩人白居易的一句“更待菊黃家醞熟，共君一醉一陶然”，成就了北京南城的一座清代名亭的名字——陶然亭。
如今的陶然亭公園是1949年後，北京市政府最早興建的一座現代園林，名聞遐邇的陶然亭、慈悲庵等建築就坐落在這裡。
清朝末年，陶然亭還是很荒涼的，蘆葦叢生，荒冢累累，陰森淒涼。就是在這個地方還曾發生過一件震動兩朝的“大老妖”事件，在《清稗類鈔》中，就有著敘述。
《清稗類抄·大老妖》中這樣寫到：光緒甲午三月，京師宣武門外南下窪陶然亭畔葦潭中，忽有怪聲如牛鳴,其聲嗚嗚然，人名之曰“大老妖”。
說起這“大老妖”，其實來頭不小，當年不僅鬧得北京滿城風雨，而且還傳遍全國大江南北，甚至遠到新疆，幾乎全國為之不安。
大清甲午年，也就是光緒二十年，公元1894年三月間，陶然亭附近居民忽聞葦叢中怪聲如雷如牛，音量極大，環湖震響，整個水面都為之震動。
大家都弄不清這怪聲從何而來，於是出現種種說法，有的說地下有蛟龍，有的說下面是盜窟，愈說愈奇，謠言四起。
有人說:“南大窪連著渤海，是京城的海眼。”“劉伯溫造北京城時依仗著大明天子的氣數鎮住了水怪，現在水怪復出，北京城的氣數怕是要盡了。”“大老妖復出時要是震塌了北京城的海眼，北京城也就完了。這是氣數，在劫難逃啊。”到後來，京城中的百姓都懷疑是“蛟蜃”出世，有人給這“怪物”取了名字叫做“大老妖”。
關於“大老妖”，還有許多傳說，有人說它專吃洋人。更有善於投機取巧的，將想象出來的《大老妖圖》，大量印刷。這一本來只出現於北京的怪事，幾乎傳遍全國，一時鬧得滿城風雨，不知道到底是何怪物和要出什麼怪事。後來，負責北京治安的清朝地方官特地請來一大批和尚、道士，設壇誦經，足足鬧了幾個月，才逐漸平息。在此之後，“大老妖”消失了一段時間，北京南城再也沒響起怪叫。
誰知，到了1914年，陶然亭附近又傳來了“大老妖”的叫聲，依舊是半夜啼鳴，依舊是鳴聲如牛。流言蜚語又隨之四處擴散，消息傳到總統府新華門，袁世凱聽後唯恐傳言惹事，立即命令自己的得力干將、京師警察總監吳炳湘全力調查，將“大老妖”查個水落石出。
吳炳湘接命之後，立即派武裝警察一隊，徹夜蹲伏陶然亭附近的蘆葦蕩。幾天之後，警察們終於逮住了 “大老妖”——循聲而去，原來是一隻夜鷺，聲如牛鳴甕中。人們把這隻夜鷺製成標本，陳列於今天的中山公園之內，供遊人參觀，這兩次轟動京城的所謂“妖鳥”之謎才被揭破。
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