元代著名詩人、詞人薩都刺有一首《紀事》詩：“當年鐵馬遊沙漠，萬里歸來會二龍；周氏君臣空守信，漢家兄弟不相容。只知奉璽傳三讓，豈料遊魂隔九重；天上武皇亦灑淚，世間骨肉可相逢。”這首詩講的是元武宗（海山）的次子文宗（圖帖睦爾）弒兄奪位的故事。
元代是少族政權中比較重視嫡庶的朝代，元代的皇位之爭多在嫡系之間，庶系們都是圍觀下注的。從鐵木真四子之爭，再到忽必烈的三子之爭、真金的子孫之爭，這些統統是嫡系內部的事。
到了元成宗鐵穆耳的時候，他唯一的兒子德壽先於父親去世。這下元成宗就沒法立太子了，只能鬱悶而終。成宗駕崩後，成宗的二哥答剌麻八剌的兩個嫡子海山和愛育黎拔力八達，也就是元成宗的兩個親侄子和成宗父親真金的弟弟忙哥剌的嫡子安西王阿難答，也是元成宗的一個侄子三人爭起了皇位。
海山
海山遠在漠北，近在懷州的愛育黎拔力八達先進的京城，夥同丞相哈喇哈孫，擊敗了成宗皇后伯嶽吾·卜魯罕及她試圖擁立的安西王阿難答，成了臨時執政。元武宗海山則自漠北率軍南下，取得皇位繼承權，並登基於上都。作為報酬，他冊封愛育黎拔力八達為皇太子。至大四年（1311年）正月初八，元武宗海山駕崩於大都玉德殿，享年三十一歲，愛育黎拔力八達也就登了基。仁宗接受儒家教育，對兄終弟及不滿意。因為海山沒有嫡子，只有兩位庶子，就是長子和世剌和次子圖帖睦爾。元仁宗就想法子把哥哥的兩個庶子弄出京城。沒想到海山的長子和世剌經過陝西時竟然發動了政變，失敗後西逃，流浪在察合臺汗國。圖帖睦爾則被堂兄英宗碩德八剌遷居瓊州，泰定帝也孫鐵木兒時把他遷回建康，後來居江陵。
元仁宗駕崩後，之前海山的寵臣欽察人燕帖木兒勾結一部分人企圖政變，擁立武宗海山的兒子上位。當時，和世剌遠在西域，而圖帖睦爾近在江陵。燕帖木兒一邊派人去迎接圖帖睦爾，一邊宣稱已經和和世剌聯繫上了，和世剌正在回京的途中，其實都沒派人去通知和世剌。
圖帖睦爾很快就進京，燕帖木兒諸黨當即就要擁立他即位，圖帖睦爾還假意推辭一下，覺得應該等著哥哥回來。燕帖木兒以時機不待為由讓他暫時登基，哥哥來了再讓位，這是最初的情況。
圖帖睦爾
很快，兩都之戰後，圖帖睦爾一方勝利，打敗了泰定帝的兒子天順帝。這個時候，圖帖睦爾才派人去通知大哥。但是權力很誘惑人，元文宗圖帖睦爾也不想這麼幹脆就讓出去。於是在十幾天以後，圖帖睦爾又下令為自己的元妃卜答失裡造皇后玉冊、玉寶。明知道要把皇位讓出去，還是要搶先一步完成以冊命皇后告於南郊、太廟，以及在大明殿冊封皇后的一系列儀式。
1329年正月，和世剌即皇帝位，是為元明宗，以其弟文宗為皇太弟。 文宗讓位本心不甘，只是礙於“兄終弟及”的祖訓才這麼做。而明宗即位後極力提拔、重用曾經跟自己“鐵馬遊沙漠”的人，引起文宗一方勳貴們的不滿。特別是權臣燕帖木爾，當被排擠並且可能有失去一切權力的時候，兩人的密謀開始了，最終於迎接途中將其毒死。可憐的和世剌在皇位上只待了八個月。
除掉了這個大哥，元文宗終於可以放心在皇位上待著了。但是自己的三個兒子夭折了倆，嚇到圖帖睦爾夫妻，還經常夢見大哥前來索命。為了保住唯一的兒子，也為了彌補自己骨肉相殘的錯，文宗臨終前囑咐道：“昔者晃忽叉（即旺忽察都）之事，為朕平生大錯。朕嘗中夜思之，悔之無及”。
他決意傳位給明宗長子妥歡貼睦爾。當時權傾天下的燕鐵木兒擔心事情敗露，決定封鎖文宗遺詔，傳位給明宗次子懿磷質班，是為寧宗。年僅7歲的寧宗在位53天后得病而死。燕鐵木兒千方百計阻擾妥歡貼睦爾繼位，直到燕鐵木兒病死，元順帝妥歡貼睦爾才登基稱帝。
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