北宋元符三年，年仅25岁的宋哲宗赵煦病逝，赵煦无子，皇位当依循“兄终弟及”的古训，由哲宗之弟继承。时任宰相的章惇倾向于立哲宗的同母弟赵似为帝，但神宗皇后向太后则喜爱端王赵佶，坚持要立赵佶为帝，满朝文武附议，章惇不得已只能请赵佶入宫继承大统，成为了宋徽宗。
徽宗登基当日，祭天的时候章惇与心腹蔡京站在台下，章惇看到台上的赵佶，脱口而出九个字：“端王轻佻，不可君天下”。本以为只是在心腹面前发发牢骚，然而他实在低估了蔡京的野心，也错看了蔡京的立场。
原来，当时的北宋正陷入新旧党争的泥潭，蔡京是王安石一手提拔的，大家理所当然将他归为新党。宋哲宗重启变法之后，以章惇为首的新党恢复了元祐年间被旧党推翻的变法条例，蔡京由于根正苗红，又能力出众，被章惇引为心腹。
蔡京表面上忠心耿耿，内心却不满足于被章惇压着，只是苦于没有办法扳倒章惇。但机会来得如此之快，章惇先是反对端王继位，后来在皇帝的登基大典之上又口出狂言，说出端王轻佻，不可君天下这种大逆不道之言。蔡京表面不露声色，内心却狂喜不已，终于抓到了章惇的把柄。
于是不久之后，蔡京便将章惇这句话捅到了赵佶面前。已经成为皇帝的赵佶当然无法容忍这种事，在徽宗的授意下，言官开始频繁弹劾章惇，一开始赵佶假装不理会，一段时间之后将章惇一贬再贬，直到死于贬谪之地。而蔡京也趁机上位，一朝得志，成为北宋权臣，开始了祸国殃民之路。
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