海嘯是一種具有很大破壞力的自然現象，一般由海底的地震和火山爆發引起。當海底發生地震或火山噴發時，地殼發生斷裂和抬升，就會掀起巨大的波浪。有時海底滑坡也能引起海嘯。
引起海嘯最主要的原因是海底的地殼發生了斷裂，有的地方下陷，有的地方升起，引起劇烈的震動，這股震動釋放的巨大能量產生巨浪，當其傳至岸邊或者海灣時，使水位暴漲，衝向陸地，產生巨大的破壞力。1923年9月1日，當著名的日本大地震發生時，橫濱受到了海浪的衝擊，幾百所房屋都被帶到海里去了。事後人們發現，那裡附近的海底不僅斷裂開來，並有巨大的移動，隆起與下陷的部分高度相差達270米，怪不得造成了海浪滔天的景象。
海底的火山噴發也會造成海嘯。火山在水下噴發，還會使海水沸騰，湧起水柱，使大量的魚類和海洋生物死亡，漂浮在海面上。1883年，東南亞的喀拉喀託島上的火山噴發時，在海底裂開了300米的深坑，激起的海浪高達30米。
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