从目前的观测结果来看，在我们的银河系之内除地球之外存在生命可能性极小极小，而存在除人类之外的智慧生命更是几乎不可能。因为只有满足了相当多条件的星球，才有可能孕育出生命，而如果要出现智慧生命，可能还要满足更多的条件。
尽管如此，实际中有可能会出现这样的情况：银河系或宇宙中的某些星球出现过文明，但已经毁灭了。对于这样的问题，提出了著名的德雷克方程的天文学家法兰克·德雷克也有探讨过。根据德雷克方程的预测，至少在银河系中，应该有数量不少的先进文明。然而，我们至今还未曾在银河系中发现他们存在的踪迹。有一种可能是这些文明在不久前灭绝，他们向外发射出的信号还没有传播到地球上。
考虑到银河系的直径有10万光年，如果一个文明只能存在少于10万年的时间，并且在不久前消亡，那么，他们发出的信号还没有传播很远的距离。以地球文明为例，人类向外发出的无线电波在银河系中才传播了一百多光年的距离，其他外星文明几乎不会发现我们，除非在我们附近就有存在其他先进的文明。
因此，如果未来有一天我们在地球上接收到外星信号时，发出这些信号的文明有可能已经灭绝，但他们发出的信号仍然会在宇宙中传播。鉴于宇宙这么广阔，地球文明很可能不是个例，是当前受限于观测技术，我们还无法发现外星文明——不管是那些健在的，或者已经消亡的。
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