在幾千年歷史中，有一個問題一直深深困擾著歷代中原皇帝，幾乎哪個皇帝都為這個問題頭痛不已。這就是西北邊陲的遊牧部族對中原的侵犯騷擾。秦始皇、漢武帝為對付匈奴大動干戈，唐太宗為對付吐谷渾、薛延陀殫精竭慮，宋朝的局面更是糟糕，同時面對遼國、西夏、金國的圍攻，最終北宋滅於金國人的鐵蹄下，而南宋則在元朝騎兵攻擊下灰飛煙滅。
按理說，遊牧部族的經濟實力與人口數量、疆域面積等硬指標，都全面落後於中原王朝，綜合國力都不是一個數量級，為何能對中原王朝造成如此之大的威脅？很簡單，他們有一項中原王朝無可比擬的優勢。因為他們世代居住水草豐美的大草原，盛產成千上萬匹駿馬，使得他們的軍隊清一色以騎兵為主，出色的機動性和衝擊力，使得他們在面對中原步兵為主體的軍隊時，往往能佔盡上風。
為了剋制遊牧民族的騎兵優勢，歷代中原王朝都很注重戰馬的購置與儲備，把戰馬作為一項提升軍隊戰鬥力的重要戰略物資來對待。漢朝之所以能擊滅匈奴，唐朝之所以能掃滅北疆眾多遊牧國家，與他們建立了一支強大的騎兵隊伍有莫大關係。只要擁有並保持足夠多的戰馬數量，建立一支能征慣戰的騎兵常備軍，中原王朝面對遊牧部族的挑戰，就能底氣十足。
然而，話又說回來，很多時候，決定戰爭勝負的不是一兩件武器裝備，而與操縱武器的人更加密不可分。光有足夠的馬匹和騎兵，如果將士素質低下，士氣低落，不忠不義，照樣也打不了勝仗。五代十國時期，就曾發生過這樣一場大戰。契丹人與後唐軍隊在山西晉安寨會戰。後唐擁有強大的騎兵和大量戰馬，但最終卻一敗塗地。
清泰三年五月，後唐出動大軍，攻擊太原軍閥石敬瑭。石敬瑭抵擋不住，卑躬屈膝向塞外的契丹人求援，以奉上幽雲十六州為代價，換來契丹皇帝耶律德光出動大軍，與他共同對抗後唐。後唐大軍在契丹人猛攻下措手不及，退守晉安寨。耶律德光乘勝追擊，把晉安寨團團包圍起來，想把後唐大軍來個一網打盡。
《舊五代史》記載，此時晉安寨中，後唐大軍實力仍然很雄厚，擁有“部曲五萬人，馬萬匹”，只要指揮得當，處置得宜，即使不能擊敗敵軍，自保突圍毫無問題。但此時後唐軍中，除了主帥張敬達忠心耿耿鐵心抗敵，其他武將卻都心無鬥志，各懷鬼胎，為自己的前途打起了小算盤。結果張敬達組織數次突圍出擊，因部下無心戀戰，屢戰屢敗，從此龜縮不出。
從當年九月十六開始，到閏十一月十一，近四個月時間裡，五萬大軍坐吃山空，糧草很快被消耗一空。人馬都已斷糧。士兵們為了充飢，開始屠宰戰馬。營寨中粗鹽調料也早已吃完，清水煮馬肉大家也吃得狼吞虎嚥。五萬張嘴吃起來那是山呼海嘯，一萬多匹戰馬，有的被宰殺吃肉，有的餓死後分食，最後居然“馬盡食殫”，“殺馬而食，馬盡”。戰馬生生給吃完了，士兵們人心惶惶。楊光遠為首的幾個漢奸武將，趁機發動兵變，把張敬達殺死，可恥地帶領全軍投降了契丹。
契丹皇帝耶律德光，接見楊光遠等降將，瞭解到這些情況後，既好氣又好笑。耶律德光是個很有幾分幽默感的皇帝，《資治通鑑》和《新五代史》，都活靈活現記敘了當時的場面。耶律德光對楊光遠等降將說：“汝輩亦大惡漢。”稱他們這些人是“大惡漢”。楊光遠等人愕然不解，不知這三個字的意思，只能望文生義，認為“大惡漢”是誇讚他們兇悍善戰，“猶為謙言以對”，趕緊謙虛了一番，免不了“哪裡哪裡”那一套。
耶律德光不緊不慢，說出了這三個字的含義：“不用鹽酪，食一萬匹戰馬，豈非惡漢而邪？”你們連鹽巴調料都沒有，就那麼清湯白水的吃了一萬匹戰馬，還不是窮兇極惡的大惡漢嗎！楊光遠等降將，這才明白過味兒來，敢情人家是在笑話咱們吃相難看吶！一時間眾降將“大慚伏”，個個羞愧難當。楊光遠等一批敗家子，就這樣把後唐苦心儲備的一萬匹戰馬吃掉，有這樣不爭氣的武將，後唐戰馬再多也難逃覆滅。
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