1962年，一艘蘇聯的貨船在古巴外海莫名其妙地沉沒了。由於船上載有核導彈，蘇聯派出載有包括維諾葛雷德博士在內的科學家和軍事專家的探測艦，前去搜尋沉船，試圖撈回核導彈。
探測艦來到沉船海域，利用水下攝影機巡迴掃描海底。突然，有一個奇異的怪物闖入鏡頭：它像是一條魚，又像是一個在水底潛泳的小孩，頭部有鰓，周身裹著密密的鱗片。當它遊向攝影機時，用烏黑淘氣的小眼睛望著攝影機，顯得十分好奇。探測船上，圍在熒光屏前的科學家和軍事專家們無不驚得目瞪口呆。
為了捕捉這頭怪物，他們把用來捕捉海底生物的一座實驗水槽沉放在攝影機視場內的海床上。沒過多久，怪物再次出現，當它鑽進水槽準備攫取魚食時，艦上的工作人員便迅速地把水槽吊上艦。水槽的門被打開時，先是聽到一陣像海豹似的悲鳴聲，接著又看到一隻綠色小手從槽內伸出。等到把怪物全部拉出水槽時，人們才更清楚地看到，這是一頭0.6米長的人魚寶寶，全身覆蓋著鱗片，頭部有一道骨冠，雙眼惶恐地瞪視著周圍的人。在場的人有的說這是“海底人”，但更多的人認為這就是人們一直在尋找的美人魚。
17世紀時，英國倫敦出版過一本《赫特生航海日記》，其中寫道：美人魚露出海面上的背和胸像一個女人。它的身體與一般人差不多大，皮膚很白，背上披著長長的黑髮。在它潛下水的時候，人們還看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鯖魚一樣的許多斑點。
我國的史書中也不乏有關美人魚的記載。宋代的《祖異記》一書中就對美人魚的形態作了詳細描述：宋太宗時，有一個叫查道的人出使高麗（今朝鮮），看見海面上有一“婦人”出現，“紅裳雙袒，髻發紛亂，腮後微露紅鬣。命扶於水中，拜手感戀而沒，乃人魚也”。宋代學者徐鉉的《稽神錄》中，也有類似的記載。
西南太平洋群島上的美拉尼西亞人也有類似的神話傳說，他們的美人魚名為“阿達拉”，上半身為人形，下半身為魚形，居住在太陽裡，經由彩虹來到地球，平時隱匿於海上的龍捲風之中。不同於其他美人魚的是，阿達拉在美拉尼西亞人眼裡是一種危險的生物，他們會用飛魚襲擊人類，使他們昏迷不醒甚至死亡。
是美人魚還是海牛
無論是歷史記載還是現代目擊者所說，美人魚都有共同特徵，即頭和上身像人一樣，而下半身則有一條像海豚那樣的尾巴。英國海洋生物學家、英國學士院會員安利斯汀·愛特博士認為，“美人魚可能是類人猿的另一變種，嬰兒出生前生活於羊水之中，一出生就可以遊在水裡，因此，一種可以在水中生存的類人猿動物存在，並不是一件十分奇怪的事。”美國也有部分學者贊同這一說法，認為這是目前尚未報道的“海底人”的一種。此外，據新幾內亞人士所述，美人魚和人類最相似之處就是它們也有很多頭髮，肌膚十分嫩滑，雌性的乳房和人類女性一樣，並抱著小人魚餵乳。
其實，傳說中的美人魚是不存在的，那是水手們之間的“美麗故事”，一般人們認為的“美人魚”是水手們在遠處看到的一種叫“海牛”的海洋哺乳動物給自己的幼崽餵奶的情景，因為看不清，他們便以為是一個美麗的女子在給自己的小寶寶餵奶，於是，“美人魚”的傳說就形成了。
在18世紀中葉，英國倫敦曾經舉辦過轟動英倫三島的美人魚標本展覽。隨後，在美國紐約舉辦了同樣的展覽，同樣引起了全美的轟動。其中一個最著名的標本叫“菲吉美人魚”。事後，經有關科學家查驗，這個所謂的美人魚標本是猴子和魚的結合。於是，很多人對美人魚是否存在表示懷疑。
為探索美人魚是否存在這一研究課題，近幾十年來，海洋生物學家、動物學家和人類學家做了大量的研究工作。今天，我們被告知人魚的形象全是因為水手們將浮出海面為幼仔哺乳的海牛誤看成女子。
我們可以回想一下，很久以前，偉大的海員大部分都是男性，所以看到鯨魚、海牛，或者是人魚也幾乎都是男性船員的專利，設想一下，若所有的船員都是女性的話，那麼人魚的傳說就會被描寫成“擁有美麗身姿的男性體”了，所以，美麗的人魚只是海員們想象出來的幻影。
據科學考察，傳說中的美人魚可能就是一種名叫海牛的海洋哺乳動物。20世紀70年代初，在我國南海曾多次發現過“美人魚”，有關科研單位在漁民的幫助下捕到了罕見的“海牛”。 海牛看似笨拙，實際上很靈活，在水中每小時遊速可達25公里。這與陸生草食動物自衛能力差，卻善於奔跑出於同樣原因。 海牛的前肢是運動器官，也能與體軀形成一定角度，託浮幼仔吮乳。雌海牛前肢基部腹側有一對乳房，位置與人相似。加勒比海牛外文名是“manati”，在古代加勒比語言中的意思是“婦女的乳房”，因海牛的乳房頗像人的乳房，因此土著人以此為它取名。
雌海牛因哺乳幼仔，肥大的乳房常露出水面，這就成了航海水手眼花誤認為的“美人魚”而流傳至今。至於“美人魚”常被描繪成頭披長髮的美女，這與海牛生活在海藻叢中，出水時頭上披有水草有關，這大概就是人們看到的美人魚的鏡頭了。
傳說中的美人魚是不存在的，那是水手們之間的“美麗故事”，一般人們認為的“美人魚”是水手們在遠處看到的一種叫“海牛”的海洋哺乳動物給自己的幼崽餵奶的情景。
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