曾經的中國，一度走在世界的最前列，只可惜到了後面的大清，閉關鎖國，以“天朝上國”自居，對外界的飛速發展充耳不聞，一直依靠農業來支撐整個國家的經濟。就是這種自滿的狀態，導致清朝的美夢破碎。到了道光、咸豐之時，洋人的兩次鴉片戰爭打破了清朝的美夢，曾經騰飛的東方巨龍一下成為了西方列強手中待宰的羔羊。
當然，面對列強的侵略，清政府並非完全無動於衷。面對內憂外患，為挽救頹勢，朝中的許多大臣也做出了自己的努力。其中以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞四人最為出名，也被大家稱為“晚清中興四大名臣”。這四大名臣之中，只有張之洞一人是文官，其它四人都是武官出身，各有顯赫的功績。不過要論這幾人之中誰對國家的貢獻最大，更能擔起“民族英雄”這四個大字，那必須是率兵收復新疆的左宗棠莫屬了。
在朝堂上，左宗棠和李鴻章倆人是政治對手。李鴻章主張重海防，而放棄塞防，即放棄新疆地區，集中精力抵禦日本。而左宗棠的想法與其相反，他堅持保衛塞防，認為如果放棄祖國的邊塞，西部的大片河山都會被虎視眈眈的侵略者所掠去。所以兩人率軍攻打的地方是一個東一個西。
左宗棠一生兩次親征西部，率領大軍，第一次平了阿古柏之亂，第二次對抗俄國收復了新疆的伊犁地區。左宗棠擁有強大的民族氣節，並且一心只想收復祖國土地，第二次出征時，左宗棠已近60歲的高齡。因此在出徵時，左宗棠特別帶上了一口棺材，以表明不收復失地絕不苟活的決心，故事廣為百姓稱頌。
除了抬棺西征之外，左宗棠還有一份巨大的功績，西部百姓至今仍從中受惠。原來，左宗棠發兵新疆後，看到因連年戰亂不斷，在本來就水源不足的情況下，果樹田園荒廢，百姓流離失所。左宗棠為了重振新疆昔日的景象，下令士兵每到一處都要在當地有條件的地方種上柳樹，為涵養水源恢復當地的生態發揮了巨大作用，到了最後，這些被左宗棠的部下種下的柳樹甚至綿延了數千公里。
在收復祖國土地的同時，左宗棠也不忘心繫百姓，古往今來很多的將軍出征都不會管當地百姓因為戰亂而遭受的困苦，但左宗棠不一樣，他以前也親歷農耕，對勞動人民有著極其深厚的感情，而且是真正地熱愛著自己的國家和土地，才會為這些他完全可以無視的問題盡心勞力。
“大將酬邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風渡玉關。”後來人們將這一片柳樹都命名為了“左公柳”，以此紀念左宗棠在新疆植樹造林的偉大事蹟。當地百姓最終記住的，不是左宗棠當了多大的官，也不是他在戰場上斬殺了多少敵人，而是他為改善環境所做出的努力。
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