在距今4000多年至5000多年的1000年间，我国黄河流域以及长江流域的先民大都进入了部落和部落联盟的“英雄时代”。这段历史有相当一部分通过传说的形式留存在了古籍之中。透过这些光怪陆离的传说我们可以窥见我们中华民族的形成的过程。
华夏部落群
炎黄部落群是指生活在黄河中游、关中平原、河东盆地和河南沿河的广大地区的，以姬姓、姜姓为主的部落群。
根据传说，炎帝号神农氏，姜姓。生活于黄河的支流渭水流域。以神农为号，说明他们主要是从事农业的氏族部落。
炎帝的后裔中较著名的有很多：
以善于烧山种田而闻名的烈山氏。
烈山氏的儿子柱“能植百谷百蔬……故祀以为稷”，稷就是我们后代所供奉的谷物之神。
以善于平水治土而闻名的共工氏。
共工氏的儿子后土，就是被尊为土地之神的社。
对于以农业立国的国家和民族来说，土地和粮食就是整个社会的经济基础。关乎整个民族的兴亡，所以，在中国，“社稷”就是国家的代名词。
传说中的黄帝是我国北方一些氏族部落的祖先，古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。被尊为中华“人文初祖”，“五帝”之首。是这个英雄时代的代表人物。黄帝号有熊氏，又号轩辕氏。黄帝与炎帝部落是中原地区最具实力的军事集团，并在与东夷部落的斗争中结合成为部落联盟。
东夷部落群
东夷部落群中有一个古老的风姓部落太昊，也叫伏羲氏，据说是雷神的后代，以龙为图腾。龙是人们把鳄鱼或者蛇加以神话的形象。伏羲氏过着过着渔猎为主的生活（伏羲就是指结绳为网），这一族后来散布在我国东南广大地区。
与太昊氏传说相关联的少昊氏凤姓部落，少昊氏以鸟为姓，凤就是指凤凰，乃鸟中之王，所以少昊是以鸟为图腾的氏族组成的部落。少昊氏后代有重、修、该、熙四个部落，在经营农业的同时，各以技术见长：
重善于制作木质耒耜（古代的一种农具），被后世尊为“木正”。
该善于金属加工，被尊为“金正”。
修、熙防治洪水，被尊为“水正”。
及少昊之衰也，九黎乱德。
九黎即九夷，其首领蚩尤有兄弟81人（应是指当时已经发展为81个部落），东夷部落组成部落联盟，形成了一股强大的势力，后在与炎帝、黄帝为首的华夏部落联盟发生激烈冲突，败于涿鹿之野。
苗蛮（三苗）部落群
苗蛮部落可能有三个部落顾又称为三苗部落。生活豫西南山地以及江汉地区。
苗蛮集团的先世不仅与华夏集团、东夷集团一样有十分悠久的历史，而且社会发展水平也毫不低于黄河流域。由于历史文献记载较少，只知其中一个部落首领叫驩兜，后来在于华夏部落的战争中三苗部落被打败。驩兜被逐于崇山，另两个向西北和东南溃逃。
其他部落群
除了上述三个较为强盛的部落之外，
在秦陇以西，有“诸戎”部落群；
秦晋以北的黄土高原和燕山一带，有“群翟”部落群；
在四川盆地生活这巴蜀的先民；
在长江以南至岭南有古越祖的部落群。
他们分处中原地区的边缘，过着或游牧狩猎或狩猎采集的生活，社会发展水平相对落后，发展速度也相对缓慢。
各个部落群之间彼此交往，相互影响，共同创造了中华民族的古代文化。
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