在距今4000多年至5000多年的1000年間，我國黃河流域以及長江流域的先民大都進入了部落和部落聯盟的“英雄時代”。這段歷史有相當一部分通過傳說的形式留存在了古籍之中。透過這些光怪陸離的傳說我們可以窺見我們中華民族的形成的過程。
華夏部落群
炎黃部落群是指生活在黃河中游、關中平原、河東盆地和河南沿河的廣大地區的，以姬姓、姜姓為主的部落群。
根據傳說，炎帝號神農氏，姜姓。生活於黃河的支流渭水流域。以神農為號，說明他們主要是從事農業的氏族部落。
炎帝的後裔中較著名的有很多：
以善於燒山種田而聞名的烈山氏。
烈山氏的兒子柱“能植百穀百蔬……故祀以為稷”，稷就是我們後代所供奉的穀物之神。
以善於平水治土而聞名的共工氏。
共工氏的兒子后土，就是被尊為土地之神的社。
對於以農業立國的國家和民族來說，土地和糧食就是整個社會的經濟基礎。關乎整個民族的興亡，所以，在中國，“社稷”就是國家的代名詞。
傳說中的黃帝是我國北方一些氏族部落的祖先，古華夏部落聯盟首領，中國遠古時代華夏民族的共主。被尊為中華“人文初祖”，“五帝”之首。是這個英雄時代的代表人物。黃帝號有熊氏，又號軒轅氏。黃帝與炎帝部落是中原地區最具實力的軍事集團，並在與東夷部落的鬥爭中結合成為部落聯盟。
東夷部落群
東夷部落群中有一個古老的風姓部落太昊，也叫伏羲氏，據說是雷神的後代，以龍為圖騰。龍是人們把鱷魚或者蛇加以神話的形象。伏羲氏過著過著漁獵為主的生活（伏羲就是指結繩為網），這一族後來散佈在我國東南廣大地區。
與太昊氏傳說相關聯的少昊氏鳳姓部落，少昊氏以鳥為姓，鳳就是指鳳凰，乃鳥中之王，所以少昊是以鳥為圖騰的氏族組成的部落。少昊氏後代有重、修、該、熙四個部落，在經營農業的同時，各以技術見長：
重善於製作木質耒耜（古代的一種農具），被後世尊為“木正”。
該善於金屬加工，被尊為“金正”。
修、熙防治洪水，被尊為“水正”。
及少昊之衰也，九黎亂德。
九黎即九夷，其首領蚩尤有兄弟81人（應是指當時已經發展為81個部落），東夷部落組成部落聯盟，形成了一股強大的勢力，後在與炎帝、黃帝為首的華夏部落聯盟發生激烈衝突，敗於涿鹿之野。
苗蠻（三苗）部落群
苗蠻部落可能有三個部落顧又稱為三苗部落。生活豫西南山地以及江漢地區。
苗蠻集團的先世不僅與華夏集團、東夷集團一樣有十分悠久的歷史，而且社會發展水平也毫不低於黃河流域。由於歷史文獻記載較少，只知其中一個部落首領叫驩兜，後來在於華夏部落的戰爭中三苗部落被打敗。驩兜被逐於崇山，另兩個向西北和東南潰逃。
其他部落群
除了上述三個較為強盛的部落之外，
在秦隴以西，有“諸戎”部落群；
秦晉以北的黃土高原和燕山一帶，有“群翟”部落群；
在四川盆地生活這巴蜀的先民；
在長江以南至嶺南有古越祖的部落群。
他們分處中原地區的邊緣，過著或遊牧狩獵或狩獵採集的生活，社會發展水平相對落後，發展速度也相對緩慢。
各個部落群之間彼此交往，相互影響，共同創造了中華民族的古代文化。
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