俄勒冈之路是旧西部的一个标志。从19世纪30年代中期，到1869年第一条横贯美洲大陆的铁路建成之前，大约有40万人曾通过这条路前往西部，极大地促进了美国西部边境的扩张。起初，俄勒冈之路就是一条条的泥土路，人们只能步行或骑马通过，后来它发展成一个网络，涵盖了众多马路、驿站、堡垒和城镇，并连通了美国中西部各州。
最初，这条路是猎人的领地。然而，在其鼎盛时期，许多探险者、牧场主、猎人、拓荒者、传教士和商人都曾通过此路，希望能从这里开始新的生活，甚至赚取财富。但无论是为何而来，许多人最终都落得死亡和悲剧的下场。
1848年的加利福尼亚淘金热又给俄勒冈之路带来一大群旅行者。面对无尽财富的诱惑，世界各地的人们都来到这里，想要挖取自己的一桶金。那些从欧洲来的人不想坐船绕过好望角或经巴拿马，他们认为那样太危险，于是都从这条路经过。关于黄金的传说是如此疯狂，甚至有人说，从河床上或溪流中一抓就能抓到金子，因此成千上万的人涌向加利福尼亚。“黄金热”甚至比霍乱更具有传染性。
1849年，霍乱真的袭击了美国。数千人死在西行的路上，尤其是在1849~1855年间，传染病流行。由于对霍乱如何传播和如何治疗缺乏了解，这条路的很多路段都成了疾病的天然繁殖地。许多人想要通过这条路来追求名誉和财富，却最终没有到达终点，停在了中途的堪萨斯州、内布拉斯州和怀俄明州长眠，他们的无名坟墓就留在了路的两侧。
对于这条路上的旅行者来说，食物、水和交通工具是他们最重要的东西，还有一个对旅行者来说非常重要的东西——钱。商店、马车、牲畜、武器、物资和向导都必须付钱，除非有什么别的东西可以用来交换。需求大，价格也会高。印第安人的突袭可能会将整个马车队洗劫一空。除此之外，他们还可能遭到强盗的抢劫，因为大多数地方的执法力度有限，甚至在有些地方几乎不存在执法。
随着来自东西部的铁路在犹他州的海角峰汇合，俄勒冈之路剩余的日子已经不多。铁路的建设也带动了周围城镇的发展，因此旅行者还可以中途停下歇脚，然后再继续上路，而且相对安全，这就更加减少了对俄勒冈之路的需求。到19世纪70年代，俄勒冈之路正式退出历史舞台。铁路和公共马车取代了马车和骡子。这条路上曾有40万人通行，但遭遇死亡的就有21000人。尽管已废弃，但俄勒冈之路的作用不可小觑，正是它开辟了西行的道路。
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