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西塞山懷古
王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。
千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。
人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。
今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
唐 | 劉禹錫
公元280年，晉益州刺史王濬率領樓船大軍一舉攻滅了孫吳，三國時代終於三分歸一統，正如劉禹錫在《西塞山懷古》開篇所詠。但是，孫吳也不是毫無抵抗，王濬必須先擊沉金陵的橫江鐵鎖。他是用巨大的火炬燒斷鐵鎖的，這火炬的燃料是——芝麻油。
芝麻Sesamum indicum一般被認為原產非洲或印度，總之不是中國原住民，晉滅吳時傳入中國不過三四百年。雖然人們往往認為它是張騫通西域帶回來的，但實際上真實傳入過程已不可考。
關於芝麻現存最早的文字記錄是漢元帝時期的兒童啟蒙讀物《急就篇》，上面說：“麻，謂大麻及胡麻也”，胡麻，就是芝麻，胡字表明瞭它的西域“血統”，相傳後趙皇帝石勒因為自己是羯族人而忌諱胡字，就把胡麻給改了名。今天，市面上還有另一種名叫胡麻油的食用油，那是亞麻籽油，和芝麻沒什麼關係。
芝麻開花節節高
芝麻是胡麻科胡麻屬的一年生草本植物，和微小的芝麻粒比起來，它的植株可以算是相當高大了，能有一人高。整株植物分枝不多，直挺挺地戳在地上，渾身上下毛茸茸，莖四稜、下部的葉還對生，沒開花的時候很容易被誤會成唇形科的成員，開花後才現出原形。
芝麻的花開在葉腋處，顏值不低，花瓣合生成圓筒狀，白色或者淡紫紅色。芝麻花有五個裂片，在最下方的一個大裂片上有明顯的紫色條帶和黃色暈彩，是指引昆蟲降落的蜜導。
在一株芝麻上，靠植株下方的花先開，然後上面的依次開放，也就是所謂的“芝麻開花節節高”。
芝麻的果實形狀像一個四稜膠囊，成熟後從頂端像張開嘴一樣裂開成兩半，就露出了種子——也就是我們熟悉的芝麻粒了。
黑芝麻和白芝麻是芝麻的不同品種，它們只是顏色不一樣而已，營養組成基本沒區別；黑芝麻的種皮中含有一種兒茶酚類物質，可溶於水，所以才能讓黑芝麻糊呈現均勻的灰黑色。
芝麻和它的油料前輩
芝麻最重要的用途就是榨油，榨出來的就是芝麻油，也就是香油，別看現在只是調味品，芝麻油在長達千年的歷史中一直是我國最重要的食用油。在芝麻傳入中國之前，人們主要的食用油是動物油；紫蘇和大麻等植物出油率低，並不普及；等到芝麻傳入，古人才有價廉物美的植物油可吃 ，從此植物油才成為日常用油。從西漢開始，芝麻在中國第一油料植物的寶座上一直穩坐，直到元代被油菜所取代。
這裡也說說芝麻油的兩個前輩。首先是紫蘇油，來自紫蘇Perilla frutescens的種子“蘇子”，含油量大概是38%。紫蘇油的分子結構中碳-碳雙鍵多，不飽和程度高，與空氣接觸後會被氧化成硬質的固態油膜，除了食用還
常常被用來製作防水紙和點燈。在古代，紫蘇被稱作荏，《爾雅》中說“蘇，桂荏”，從成書時間來看，紫蘇有可能在戰國前就已經是油料作物了。現在它在日韓料理店中很常見，葉片被當菜吃。
另一位前輩是大麻籽油，來自大麻Cannabis sativa。《爾雅》中同樣有記載，而且古人還詳細描寫了大麻的雌雄異株 現象，雄株被稱為枲[xǐ]，主要用於獲取纖維織成麻布；而雌株被稱作苴[jū]，結出的種子叫黂[fén]，能榨出來黃綠色透明的大麻籽油。
麻布、大麻籽和大麻籽油。圖片 ：redeyesonline.net
改變烹飪方式的芝麻油
芝麻油的優點很多，既清香好吃 ，又含有比較多的木脂素等抗氧化物質，性質穩定不易變質。最重要的是：芝麻出油率很高。清人記載“菜子幹二石，榨油八十斤；飽芝麻二石，可百二十斤”，在現代的榨油工藝中，芝麻的出油率可以超過50%，比菜籽（40%）和大豆（15%）明顯高出很多。
芝麻油的普及還促進了古代烹飪方式的改變 。北魏時期的《齊民要術》中，首次記載了“炒”這種烹飪法，說是把雞蛋“打破，著銅鐺中，攪令黃白相雜，細擘蔥白，下鹽米、渾豉，麻油炒之，甚香美”。宋代鐵鍋普及後，爆炒技法更是進入尋常百姓家，從《東京夢華錄》中描寫的花樣百出的炒菜就可見一斑。
唐宋時期還流行吃胡麻飯，也就是芝麻做成的飯。佛心禪骨的王維這麼吃——“山中無魯酒，松下飯胡麻”；飄逸不羈的謫仙人李白這麼吃——“舉袖露條脫，招我飯胡麻”；而著名吃貨蘇東坡甚至還特地寫了一篇《服胡麻賦》，把芝麻飯吹得跟仙丹靈藥一般。
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