俗传五月五日这天，屈原跳汨罗江而亡，后人为了纪念屈原，在这一天都会吃粽子、划龙舟。各地习俗虽有不同，但是相同的也有很多，尤其是吃粽子南北皆然，只是粽子口味略有不同。
在古代，端午节这一天，也放假。“各衙门及里塾皆放假一天。”皇帝会在这一天，大宴群臣百官，并赏赐百官各种珍馐食物等。而且在这一天，学生还要给老师送礼，这是传统的“三节两寿”之一。“学徒送节敬于塾师。”
普通人家，在端午节前要准备好艾叶、菖蒲，端午节一早，就要插到门楣上面，有些地方还会将艾叶、菖蒲做成剑形，以辟邪。亲戚朋友之间会以西瓜、肉粽、粳粽、凤梨、白糖、香珠相馈赠。到了中午的时候，要祭祀祖先、祭神，用牲醴、大面、肉粽、糖粽、西瓜、凤梨、白糖、桃李瓜果等物。没有钱的人家只用粽子、瓜果等物，不会专门准备牲醴。祀神之后，要在各处用榕枝或艾叶醮酒和雄黄撒到墙壁、地上，可以避毒虫。还要用雄黄涂在耳鼻处，有些地方是喝掺了雄黄、朱砂的酒，据说喝雄黄酒，可以避蛇虫。
小孩子在这一天都会受到特别保护，有的地方用五色丝线制成丝索，戴在手腕、脚腕、脖子上，叫做“百岁索”，当然各地的叫法也都不一样，还有许多其他的称呼，比如：续命索、长命索、长命缕、续命缕，有的就直接叫端午索。有心灵手巧的人还会用艾叶做成小老虎的样式，缝在孩子的肩头上，叫做艾虎。也会用雄黄在小孩的额头上写一个“王”字，如同小老虎一样，也可以辟邪。
各地基本都有龙舟竞渡的习俗，自五月初一起，至五日，寺庙及海岸各船鸣锣击鼓，名曰“龙船鼓”。好事者，于港口结巾扇等物为标，划小船争相夺取。土人亦号为“斗龙舟”。
在山东济南，古代士大夫们会携酒到大明湖泛舟饮食。就算是升斗小民，也都会带一壶酒找一处柳荫，呼朋引伴，痛饮一番。“午时天下醉，水底一人醒。”
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