俗傳五月五日這天，屈原跳汨羅江而亡，後人為了紀念屈原，在這一天都會吃粽子、划龍舟。各地習俗雖有不同，但是相同的也有很多，尤其是吃粽子南北皆然，只是粽子口味略有不同。
在古代，端午節這一天，也放假。“各衙門及裡塾皆放假一天。”皇帝會在這一天，大宴群臣百官，並賞賜百官各種珍饈食物等。而且在這一天，學生還要給老師送禮，這是傳統的“三節兩壽”之一。“學徒送節敬於塾師。”
普通人家，在端午節前要準備好艾葉、菖蒲，端午節一早，就要插到門楣上面，有些地方還會將艾葉、菖蒲做成劍形，以辟邪。親戚朋友之間會以西瓜、肉粽、粳粽、鳳梨、白糖、香珠相饋贈。到了中午的時候，要祭祀祖先、祭神，用牲醴、大面、肉粽、糖粽、西瓜、鳳梨、白糖、桃李瓜果等物。沒有錢的人家只用粽子、瓜果等物，不會專門準備牲醴。祀神之後，要在各處用榕枝或艾葉醮酒和雄黃撒到牆壁、地上，可以避毒蟲。還要用雄黃塗在耳鼻處，有些地方是喝摻了雄黃、硃砂的酒，據說喝雄黃酒，可以避蛇蟲。
小孩子在這一天都會受到特別保護，有的地方用五色絲線製成絲索，戴在手腕、腳腕、脖子上，叫做“百歲索”，當然各地的叫法也都不一樣，還有許多其他的稱呼，比如：續命索、長命索、長命縷、續命縷，有的就直接叫端午索。有心靈手巧的人還會用艾葉做成小老虎的樣式，縫在孩子的肩頭上，叫做艾虎。也會用雄黃在小孩的額頭上寫一個“王”字，如同小老虎一樣，也可以辟邪。
各地基本都有龍舟競渡的習俗，自五月初一起，至五日，寺廟及海岸各船鳴鑼擊鼓，名曰“龍船鼓”。好事者，於港口結巾扇等物為標，劃小船爭相奪取。土人亦號為“鬥龍舟”。
在山東濟南，古代士大夫們會攜酒到大明湖泛舟飲食。就算是升斗小民，也都會帶一壺酒找一處柳蔭，呼朋引伴，痛飲一番。“午時天下醉，水底一人醒。”
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