眾所周知，道家是我國先秦時期的一個思想流派，而非宗教；老子是道家學說的主要代表人物，而非神祇。那麼，道家是怎麼變成道教，或者說被道教“利用”的？老子又是怎麼演化成大神太上老君的呢？
這些問題太過龐大。讓我們從一部早期道教經典——《老子想爾注》，來管窺一斑。
《老子想爾注》是老子《道德經》的註釋本，道教早期教派五斗米道的經典。其書早已散失。至清末敦煌莫高窟發現了《老子道經想爾注》殘本，據考證為六朝鈔本。此殘卷在1905年失竊，現收藏於大不列顛博物館，編號為斯氏（斯坦因）六八二五。
該殘卷始自《老子》第三章“不見可欲，使心不亂”，終至第三十章“無慾以靜，天地自止（正）”，大致反映了《想爾注》的基本思想內容，是研究早期道教思想的珍貴資料。現通常認為其作者為東漢末年五斗米道的領袖張魯。
《想爾注》是第一部完全用神學註解老子，使之符合道教宗旨的作品。畢竟《道德經》和宗教教義相差甚遠，要將之奉為五斗米道的經典，就必須對其加以改造。而張魯的改造之法，有兩大突出特點：
其一，是用刪、增、改字的方法，對《道德經》原文進行一些有意修改，以樹立自己的意思。
例如，《道德經》第三章雲：“常使民無知無慾，使夫智者不敢為也。”意思是說，只要人們常常處於不求知、無所欲的狀態，那麼，即使有賣弄智慧的人，也不能胡作非為了。
《想爾注》則將後一句改成了“使知者不敢不為”，並注曰：“上信道不倦，多知之士，雖有耶心，猶志是非。見上勤勤，亦不敢不為也。”這樣，意思就成了：執政者都一心向道，那些智巧之人即使有邪心，也不敢不信道。
再如，《道德經》第七章雲：“非以其無私邪，故能成其私。”意思是說，（聖人把自己置於最後，他反而在前；把自身置之度外，他反而長存。）這不正是由於他無私，反而成全了他的私嗎？
《想爾注》則把“私”改成了“屍”，並注曰：“不知長生之道，身皆屍行耳”，“故能成其屍，令為仙士也”。這樣就符合了道教宣揚長生、成仙的教義。
其二，是通過註釋，望文生義、任意比附、為我所用，最終將哲學著作《道德經》改造成了神學經典。
其最突出的，便是將《道德經》中作為哲學範疇的“道”，人格化、神格化，解釋為第一人稱的“吾”、“我”，使抽象的“道”具體為有欲有言，有喜怒哀樂，對人有教導、遣使、誡禁、主人生死，賞善懲惡，鎮邪制頑的人格神。
《想爾注》將“道”等同於“一”，認為：“一散形為氣，聚形為太上老君，常治崑崙。或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。今佈道誡，教人守誡不違，即為守一矣。不行其誡，即為失一也。”這樣，道或一，既是宇宙本源，又是太上老君，哲學家老子就成為了五斗米道所信奉的神。
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