1928年，北伐战争形势一片大好，入关盘踞在北方的奉系开始后撤，导致河北一带许多地区守备空虚。一些长期隐藏的流寇趁着兵荒马乱，四处掠夺，国民革命军为了稳定局势，派出部队前去河北剿匪，这支部队为首的军官，正是后来盗取清朝皇家定陵和裕陵的孙殿英。
当时孙殿英率领军队驻扎在河北遵化县，距离清室皇陵仅一山之隔。在当年溥仪退位之后，北洋政府依旧对清朝皇陵进行了保护，留存下的护陵人员依旧沿袭清朝制度，然而到了1928年，北洋军阀都已四分五裂，所谓的护陵制度也早已名存实亡。军阀出身的孙殿英，本身就对财富有着近乎癫狂的心理，如今面对这个就在枕边的聚宝盆，他精心制定了一个近乎完美的计划。
首先是对皇陵地区的流寇进行驱逐，再借剿匪之名，对皇陵方圆三十里进行封锁，然后打着军事演戏，埋放地雷的借口，赶走了守陵人。更滑稽的是，孙殿英告诉当地知县，为体谅百姓疾苦，就不在本地征粮了，但需要知县帮忙凑齐三十辆马车，以便他运粮，实际上，这些马车都成了孙殿英盗墓之后运送财宝的工具。
在一切准备就绪后，1928年6月7日，孙殿英召开会议，宣称：此次炸皇陵也是革命，是继承孙中山“意志”的“正义”之举。随后，参加盗墓的官兵兵分两路，分别前往乾隆的裕陵和慈禧的定陵。
从今天残留下来的盗墓痕迹来看，孙殿英并不知道入口所在，而是蛮横的掘地三尺，从各个方向试探，最终才摸索到入口，然后通过炸药才打开了进入皇陵的大门，硝烟之后，终于露出一面汉白玉石墙，乾隆裕陵共有四扇，而慈禧定陵只有两扇，所以挖掘慈禧墓的，率先进入了地宫，在这个由汉白玉石台堆砌的主墓室中，慈禧的棺椁就在中央，根据当时的官兵回忆：将棺盖揭开，见霞光满棺，众皆骇异，俯视棺中，西太后面貌如生，手指长白毛寸余⋯⋯珠宝堆积棺中无算，大者由官长取去，小者由各兵士阴纳衣袋中。卸去龙袍，将贴身珠宝搜索一空。
在成功盗取慈禧定陵之后，孙殿英继续把乾隆裕陵洗劫一空，乾隆作为清朝鼎盛时期的君主，其地宫字画，象牙玉石，宝剑不计其数，一共装了整整四五十箱。根据一位亲历者的回忆，整个乾隆地宫尸骨杂乱，定陵慈禧的遗体倒伏在残破棺盖上，更是一片狼藉。
这次盗墓事件爆出后，轰动全国，满人哗然，溥仪更是上告到蒋介石，要求国民政府严惩。孙殿英也感觉事态严重，就多方行贿，把乾隆墓里的九龙宝剑送给了蒋介石，慈禧口含的夜明珠送给了宋美龄，包括他的老领导阎锡山。甚至宋子文等人都收到了孙殿英的“大礼”，于是此事便最终不了了之。至于到底有多少财宝被盗，实在是无法估计，据说多年以后，孙殿英手下一个普通逃兵，都私藏有几十颗宝珠，可见一斑。
孙殿英在事件平息之后，曾对他人说：满清杀人无数，入关时也掘了汉人祖坟，我只不过是革了死人的命，充实了一下国库，我对得起祖宗，对得起大汉同胞。这样的言论，不禁让人感叹，历史轮回啊。
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