王府井大街是北京最繁华的商业中心。王府之所以与“井”联系在一起，并命名了这处地方，是因为有这样一个传说： 这里原来是王爷的住宅，王府有一口有名的甜水井，那口井的井沿儿很高，井口是一块大石头凿的圆孔，井上有一座造型精巧的六角亭子。 有一年，遇上了百年罕见的大旱，城里大大小小的水井差不多都干了，只有为数不多的几口井还有水，王府井便是其中之一。王府井不但有水，而且依旧甘甜。王爷令看门老头儿把水井管起来，不准外人取水。 但是这个看门老头儿心地善良，为了解救没有水喝的穷人，趁每天早晚王爷和王爷亲信们睡觉的时候，暗中给胡同口外等着取水的人们行一点方便。后来，有人前来打水的事终于被王爷发现，他怒气冲冲地责备看门老头儿。那位看门老者却不卑不亢地回道?王爷，我的确是让人们取了点儿水，这是违背了您的吩咐。但要是从替王爷着想的角度来看，如果附近的人们都渴死了，哪还有人给王爷家干活呢？要是王爷不这么想，今后我再也不让任何人取走一滴水了。"这一番话使得王爷既觉得有气又觉得还有点儿道理，也就只好含含糊糊地不予追究了。
以后，住在远处的人也闻讯前来王府井打水，“王府井”的名声就因此而传开了并渐渐成为这块地方的名称。后来人们一提到这一带地方，就习惯性地称王府井北、王府井南、王府井东、王府井西等。 在世纪交接之际，王府井经过长达八年的改造，百年老街焕然一新， 现在人们仍然可以在王府井步行街看到"王府"井。
另一种说法是：(燕京访古录)所载，此处建王府最早始于隋唐时代，“隋朝燕王府，北平王罗艺之帅府”就在这里，至今仍有帅府园之称。罗艺是{隋唐演义}小说中罗成的父亲，唐高宗封罗艺为燕王，总管幽州，在此建有燕王府。至明代，随着紫禁城的兴建，不少达官贵人在此修建王府，加之街旁西侧有一口远近闻名的优质甜水井，所以据{明成祖实录}载，这里被称十王府、王府街及王府井大街。在这条街的大街小巷中，至今仍有帅府、阮府、空府、霞公府遗址可寻。到了清代，此处依然是亲王、郡王的聚居之地。如隋唐时期的帅府，成了清太祖第十五子多铎的豫王府。
在今东方广场西北部，是光绪皇帝的老师、户部尚书翁同解的状元府。在百货大楼西边，便是清太宗第十子韬塞镇国将军的辅国公府。所以王府井名称的由来，是与历代权贵在此兴建众多王府密切相关的。
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