1644年，大明王朝的末代皇帝崇祯朱由检在煤山上的老歪脖子树上自缢身亡，与此同时，紫禁城也被李自成的农民起义军攻破，明朝的权力中心遭到了瓦解。然而在这个时候并不能够说明朝已经完全灭亡，此后陆续出现在南方的几个明朝小朝廷，算是明朝苟延残喘的延续。
明朝采用的是两京制，南京和北京各有一套一模一样的领导班子，只是相比较北京，南京更像是一个元老院，但是在紧急时刻，只要皇帝到达南京，那么明朝的国家机器依然可以正常运转。所以1644年北京被攻破以后，史可法便主张拥立桂王朱常瀛，而钱谦益等东林党人则以立贤为名拥潞王朱常淓，但最终福王朱由嵩在卢九德的帮助下，获得了南京政权主要武装力量江北四镇高杰、黄得功、刘良佐和刘泽清，以及中都凤阳总督马士英的支持，成为最终的胜利者。
五月初三，朱由崧监国于南京，五月十五日即皇帝位，次年改元弘光，史称南明。1683年，清军施琅攻克台湾，朱术桂自杀，南明灭亡。共传四帝，享国十九年或四十年。这其中出现了诸多政权，分别有弘光政权、隆武政权、邵武政权、永历政权。
弘光政权算是南明几个小政权当中更具有正统意味的朝廷，在两京制下，北京和南京同为政权中心，在北京都城被李自成攻破以后，四镇总兵高杰、黄得功、刘泽清、刘良佐便推举朱由崧为皇帝，他是明神宗之孙，老福王朱常洵之子。这个老福王也就是明光宗的兄弟，其母亲郑贵妃一手参与了明朝三大案当中著名的“梃击案”。当然明朝中后期开始的党争直到这个时候也未停止，原本还能够与清军隔江对峙的局面，在地方总兵与东林党之间的政治争执下分崩离析，1645年，清军攻破扬州，5月25日，钱谦益等人将南京城拱手让给了清军，而弘光皇帝朱由崧被押回了北京，随即处死。
在福建也有一个南明小朝廷，在这个朝廷中有大家十分熟悉的郑氏家族，在南京城失陷后，郑芝龙等人便推举唐王朱聿键称监国于福州。闰六月二十七日称帝，改福州为天兴府，以是年为隆武元年。然而不得不说这是一个典型的傀儡政权，在郑芝龙的一手掌握当中。但在清军南下的时候，郑芝龙为保存前途，暗中勾结清军出卖了隆武皇帝，一路进行不抵抗政策，隆武帝出奔汀州，八月二十八日被清军追及擒杀，隆武政权灭亡。当然郑芝龙因为失去了利用价值，反复无常的秉性被清军不容，所以也被杀害。
在广州还有一个邵武政权，1646年的十一月初二，大学士苏观生、隆武辅臣何吾驺等于广州拥立朱聿键之弟朱聿鐭为帝，改元绍武。同年十二月十五日，清军李成栋部攻入广州，朱聿鐭等皆死。绍武政权仅存41天。
在广西，有两广总督和广西巡抚推举的桂王朱由榔于肇庆称帝，这就是著名的永历皇帝，当然我们知道他的原因其实跟另一个人有关，这就是吴三桂，曾经大明王朝的山海关总兵，带兵直接追杀到缅甸境内，将永历皇帝抓获，然后用弓弦将其勒死。
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