元朝在歷史上的記載極少，但是作為中國古代疆域最遼闊，也是第一個統治華夏的少數民族朝代，元朝總共傳了五世十一帝，歷時九十八年。不過這裡要把歷史上的蒙古帝國和元朝有所區分，蒙古帝國的建立者是成吉思汗，元朝的建立者是忽必烈。
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但元朝也是歷史上比較悲劇的一個王朝，在征服了南宋之後，元朝持續對外擴張，但在出海征伐日本和東南亞諸國時屢遭失利，如元日戰爭、元越戰爭、元緬戰爭、元爪戰爭等。毫無當年蒙古鐵騎征服歐亞非的那種曠世戰績。
而且元中期政變頻繁，政治始終未上正軌。後期政治腐敗，權臣干政，民族矛盾與階級矛盾日益加劇，導致元末農民起義此起彼伏，主要是由明教、彌勒教、白蓮教等民間宗教所主導的，眾所周知的朱元璋，其實就是屬於紅巾軍中明教一支的。
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但就在各地都紛紛鬧起義的時候，其實元朝並非毫無反抗之力，在元朝末年，還出了一員能力敵徐達的名將，可惜此人在早期的時候不思鎮壓起義，一直陷入在爭權奪利的旋渦之中，最終導致朱元璋北伐奪取天下成功。
這人就是擴廓帖木兒，也就是俗說的王保保；王保保出生於一個久居中原、受漢文化影響較深的異族家庭，他的父親賽因赤答忽是一個文武雙全之人，但是在鎮壓紅巾軍的過程中去世；年少的王保保被舅舅察罕帖木兒收養，察罕帖木兒也就是《倚天屠龍記》中的汝陽王了，趙敏的父親。
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察罕帖木兒被暗殺後，作為養子又頗有才幹的王保保繼承了他的一切，當時王保保還不到20歲；後來王保保率軍進攻益都（今山東省青州市），將暗殺了自己養父的田豐、王士誠等人心臟都挖出來了，用以收服人心。
王保保也因功被拜為“銀青榮祿大夫、太尉、中書平章政事、知樞密院事、皇太子詹事，仍便宜行事，襲總其父兵”。隨後中原平定，擴廓帖木兒駐兵於汴梁、洛陽一帶，元廷倚賴他為安全屏障。
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但是王保保在平定中原以後，並沒有利用朱元璋、陳友諒等人在江南大戰的機會麾兵南指，徹底殲滅起義軍，反而不遺餘力地參與元朝內部黨爭。與當時的另一支元朝極為重要的軍事力量孛羅帖木兒爭鬥個不休。
而且這兩人的鬥爭，不單單是朝堂之上的“口水戰”而已，更是直接發展成為軍閥混戰，但終究還是往往技高一籌；而且當時的元朝皇帝元順帝和皇太子愛猷識理答臘（元昭宗）也在明爭暗鬥個不停。白白錯過了鎮壓起義軍的最佳時間，朱元璋得以有充足的時間發展，在吞併陳友諒後，成為實力最強大的一支割據力量。
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王保保因為朝堂中的失意，一度有了自立之心，不僅自立行省，甚至私自與高麗互通使節，而對於南方的朱元璋，卻遲遲沒有大的行動，此舉引起了元順帝的猜忌，不僅減了他的權力，還削除了他的爵位。
而就在北方元朝內部爭鬥不休的時候，朱元璋已經將南方的勢力整合完畢，率軍北伐；明朝的強勢讓元朝朝野震驚，終於放下成見，一起抵禦朱元璋的來襲；但此時已經於事無補，明軍入大都，元朝在中原的統治結束。
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但此時王保保真正輝煌的時刻才來臨，他成了蒙元最後的“守護神”；徐達派前鋒湯和部自懷慶取澤州，形成孤軍冒進的態勢，王保保派軍南擊湯和，在韓店大戰，明軍慘敗。元順帝大喜，可惜大喜總是伴隨大悲。
就在元順帝命王保保以舉國之兵收復大都的時候，王保保被徐達偷襲所敗，一路逃到了蘭州。在1370年的明軍北伐期間，在制定進攻方略時，包括徐達在內的所有將領都異口同聲地建議大軍直撲應昌，逼王保保從蘭州撤兵，可見徐達等人都不太情願直接與擴廓帖木兒交鋒。
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在1372年，明朝再次北伐，三路大軍共計十五萬兵力，但是在王保保的誘敵深入計策下，明軍慘敗，其中中路由大將軍徐達率領的主力更是折損數萬人，這也是徐達一生唯一的敗績，三路大軍僅有西路的馮勝取得勝利。這次戰役挫敗了明軍的銳氣，保住了北元的命脈，是王保保所取得的最輝煌的戰績。
此役對明朝造成很大的陰影，“自是明兵希出塞矣”；而元昭宗也高度評價王保保使元朝“幾於中興”，更加倚重他。但是擴廓帖木兒回天乏術，難以對明朝發動全面攻擊，僅能在長城沿線發動一些小規模的騷擾。
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元朝的滅亡，幾乎囊括了其他所有朝代滅亡的根本原因，無非是階級矛盾尖銳導致大規模農民起義，然後內部君臣等為了爭權而無心平叛，甚至內部鬥爭；如果元朝當時能夠上下一心，紅巾軍起義早就被平息了。
元朝，終究是少數民族建立的政權，雖然他們曾經強大無比，但是打天下容易坐天下難，除了忽必烈以外，蒙元幾乎就沒有誕生過一位真正合格的君王了，這也是文化差異和整體知識水平所導致的問題。
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