两军打仗，输了的一方被称之为“败北”，而不叫“败东”、“败南”、“败西”？因为“北”在此处的意思是（动词）打了败仗往回跑，而不是方向名词北方。“败北”不是说打了败仗往北方逃跑，而是指打了败仗往回逃跑。打了败仗为什么叫“败北”而不叫“败东”，“败南”，“败西”？
匈奴是夏禹王的后裔，是和我们同一起源的华夏儿女，由于夏朝灭亡，其后人就不能占据中原富庶温暖之地，退到河套地区和漠北荒原之地。后来势力强大时，又要打回中原，所以中原华夏屡受侵扰，至汉武帝时，才由英雄卫青霍去病一举击破，匈奴向北逃窜。因此，只要弄清楚了“北”在古汉语中的意思，这个问题即可迎刃而解。
北者，两相背之，是不利之兆。古代把“南”视为至尊，而把“北”象征为失败、臣服。所以正规性的建筑物，比如宫殿和庙宇都是面朝正南，皇帝都被称为“南面称尊”，而败仗之后的臣服之人都被称为“北面称臣”。更为重要的是，中国传统文化里，阳生阴死。“南边”是盛阳所在，“北边”是极阴之地。于是，打仗时说的“败北”，也就是指往死里败逃去了。
古人对于方位非常重视，南、北两个方向所表述的意义完全不同。《说文通训定声》中解释：古人站或坐时都“面明、背暗”，明指南方；暗指北方。《老子》说“万物负阴而抱阳”，认为山南为阳，山北为阴，世上万物都是“抱南”而背阴的。
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