德国在一战中战败后，凡尔赛条约严令其进行空军建设，但希特勒上台后，没有遵守公约，私下秘密扩建军备，尤其在空军方面投入很大。
德国空降兵的组建，得益于两个著名大将：戈林（曾任航空总监、航空部长等职）和司徒登特（空军上将，伞兵创始人）。二人利用职务之便，大力发展空军力量。尤其是司徒登特，被戈林任命为空军学校训练首长，二战期间为德国伞兵部队司令员。
二战前，为发展空军，希特勒与苏联进行了合作。1936年9月，德军主要将领（包括司徒登特）参加了苏联的一次军事演练，被苏联空军力量所震撼。根据苏联使用滑翔伞运输弹药和补给品的实践运用，司徒登特提出用滑翔机直接运输部队空降作为突击作战的想法，希特勒十分赞同这种设想，并且付诸行动，组建德国空降兵部队。
二战初期，空降兵得到迅猛发展，并投入到战斗中。空降兵作战大部分是小规模团以下的空降行动，通过突袭夺占要地或者敌后营救。德军因为有了空降兵的突击作战，在战争之中运用了一系列闪电战战术，战争初期赢得多次战役的胜利。
德军首次使用空降兵，是在夺取丹麦首都哥本哈根的战役中。1940年4月9日，德军对丹麦机场进行空降兵突袭。面对从天而降的德军，丹麦人大吃一惊，一枪未发就缴械投降。仅4个小时，在空降兵的帮助下，德军兵不血刃便夺取了丹麦首都。
图：德国空降兵
最有意思的一次战斗，发生在1943年7月。希特勒运用空降兵营救墨索尼里，这次战役被称作为“魔鬼的杰作”。墨索尼里被关押在1800米的大萨索山顶，通往山顶的路只有一条索道，约有200人看守。
希特勒用132个空降兵和12架滑翔机组织营救，4分钟时间就行动成功。可是没有足够的跑道给营救飞机助跑，只得采用一个极其冒险的方法，即10名德军抓住机翼，机长加大油门的同时他们放开机翼，让飞机猛冲下山谷，用俯冲的速度带动飞机启动飞行。
德军的空降兵遭到最大损伤的战役，是克里特岛战役。这次战役是二战中第一次以空降战为主要作战方式的登陆战役。德军投入兵力两个师加一个团，人员2万多，使用运输机500架、滑翔机100架左右，与英军在克里特岛激战12天之后夺取胜利。
图：克里特岛战役
这场战役算得上是惨胜，德军人员伤亡6000人左右，运输机损失271架，最重要的是损失了德军最精锐的一个师。希特勒在战后对部下说：“空降部队的时代已经过去。”此后，德军再无大规模使用空降兵投入战争。
空降军的投用造成大量的资源消耗，就拿滑翔机来说，它的材质基本是木质的，每次使用都是在降落点坠毁，没有二次使用的可能。再者缺乏人员补给，在空降人员的教育培训方面跟不上战争需求。
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