北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱為紫禁城，位於北京中軸線的中心，是中國古代宮廷建築之精華。
北京故宮以三大殿為中心，佔地面積72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間。是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一。
北京故宮於明成祖永樂四年開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年建成。
北京故宮是一座長方形城池，南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。
紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。
內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。
故宮嚴格地按《周禮•考工記》中“前朝後市，左祖右社”的帝都營建原則建造。
整個故宮，在建築佈置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成一個整體。在功能上符合封建社會的等級制度。同時達到左右均衡和形體變化的藝術效果。
故宮宮殿是沿著一條南北向中軸線排列，三大殿、後三宮、御花園都位於這條中軸線上。並向兩旁展開，南北取直，左右對稱。這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內，而且南達永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿了整個城市。
永樂四年，明成祖下詔以南京皇宮為藍本，興建北京皇宮和城垣。永樂十八年，北京皇宮和北京城建成。
嘉靖時期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。在明朝，乾清宮是皇帝的主要寢宮，也是主要政治活動場所。
明朝滅亡，李自成向陝西撤退前焚燬紫禁城，僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門未焚，其餘建築全部被毀。
康熙二十二年，開始重建紫禁城其餘被毀部分建築，至康熙三十四年基本完工。
清朝入關之後，依照明朝的舊例，順治帝和康熙帝都將乾清宮作為居住和處理朝政的主要場地。
雍正帝即位之後，開始移居養心殿。養心殿位於紫禁城內廷、乾清宮西側，始建於明朝嘉靖年間。此後軍機處設立之後辦公地點也在養心殿附近。
乾隆帝即位後，對養心殿殿區進行了大規模的擴建和改建，逐漸形成了一定的規制。從雍正帝之後，乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統八位皇帝都在此居住。
1924年，馮玉祥發動“北京政變”，將溥儀逐出宮禁，同時成立“清室善後委員會”，接管了故宮。於1925年10月10日宣佈故宮博物院正式成立，對外開放。
21世紀以來，故宮博物院平均每年接待中外觀眾600—800萬人次。隨著旅遊事業的發展，觀眾的人數有增無減，可見人們對紫禁城的興趣長盛不衰。
如今故宮左前面的勞動人民文化宮，明清是皇帝祭祀祖宗的太廟；右前面的中山公園是皇帝祭祀土神和穀神的社稷壇；前面有朝臣辦事的處所；後面有人們進行交易的市場。
北京故宮的北面是萬歲山，南面是金水河，恰好符合古人“負陰抱陽，衝氣為和”的建宮原則。
萬歲山是專門為營造皇城風水而築城的一座人工山，完成於明初，位於元代寢宮延春閣舊址，用開挖護城河和南湖的淤泥堆積而成。
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