17世紀初，在荷蘭的米德爾堡小城，眼鏡匠利珀希幾乎整日在忙碌著為顧客磨鏡片。在他開設的店鋪裡，各種各樣的透鏡琳琅滿目，以供客戶配眼鏡時選用。當然，丟棄的廢鏡片也不少，被堆放在角落裡的廢鏡片成了利珀希三個兒子的玩具。
一天，三個孩子在陽臺上玩耍，小弟弟雙手各拿一塊鏡片靠在欄杆旁前後比劃著看前方的景物，突然發現遠處教堂尖頂上的風向標變得又大又近，他欣喜若狂地叫了起來，兩個哥哥爭先恐後地奪下弟弟手中的鏡片觀看房上的瓦片、門窗、飛鳥……它們都很清晰，彷彿是近在眼前。利珀希對孩子們的敘述感到不可思議，他半信半疑地按照兒子說的那樣試驗，手持一塊凹透鏡放在眼前，把凸透鏡放在前面，手持鏡片輕緩平移來改變距離，當他把兩塊鏡片對準遠處景物時，利珀希驚奇地發現遠處的視物被放大了，似乎就在眼前觸手可及。
這一有趣的現象被鄰居們知道了，觀看後也頗感驚異。此消息一傳開，米德爾堡的市民們紛紛來到店鋪要求一飽眼福，不少人願出一副眼鏡的代價買下可觀看物景變近的鏡片，買回去後當作“成人玩具”獨自享用，結果廢鏡片成了“寶貝”。受此啟示，具有市場經濟頭腦的利珀希意識到這是一樁有利可圖的買賣，於是向荷蘭國會提出發明專利申請。
1608年10月12日，國會審議了利珀希的申請專利後給予了回覆，受理的官員指著樣品對發明人提出改進要求：能夠同時用兩隻眼睛進行觀看；“玩具”是大類，申請專利的這個玩具應有具體的名稱，利珀希很快照辦了。接著，他又在一個套筒上裝上鏡片，並把兩個套筒聯結，滿足了人們雙眼觀看的要求，又經過冥思苦想，將這個玩具取名為“窺視鏡”。這一年的12月5日，經改進後的雙筒“窺視鏡”發明專利獲得政府批准，國會發給他一筆獎金以示鼓勵。
1609年6月，意大利天文學家和物理學家伽利略在威尼斯收到朋友寄來的一封信，告訴他有個荷蘭眼鏡商造出“窺視鏡”，利用鏡片的組合可看清遠處的景物。
伽利略獲得信息後，意識到它具有在天文學上的應用價值，立即返回帕多瓦，集中精力研究光學和透鏡，反覆琢磨並親自動手將鏡片安裝在銅筒的兩端，銅筒則被定置在固定架上。最初望遠鏡只能放大3倍，在此基礎上，伽利略不斷地摸索改進，使望遠鏡能夠放大32倍，第一臺天文望遠鏡就這樣問世了。
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