杜甫草堂是成都著名的旅游景点，也是成都的地标性建筑，前英国首相卡梅伦到访成都的第一站就是游览杜甫草堂。不过一千多年的杜甫草堂并不像今天这样规模宏伟，犹如皇家园林般气派，当年只有几间茅草房子而已。甚至有种说法认为，杜甫实在太穷了，当年都盖不成草堂，是他断断续续用了三年才建成的。事实果真如此吗？
这一说法是从杜甫的一首《堂成》诗衍生而来的，诗中有两句：“桤林碍日吟风叶，笼竹和烟滴露梢。”桤木、绵竹并非草堂的既有植被，而是杜甫于上元元年（760）春，向成都官署的朋友求得树苗后开始栽种的。“江上舍前无此物，幸分苍翠拂波涛”（《从韦二明府续处觅绵竹》）；“饱闻桤木三年大，与致溪边十亩阴”（《凭何十一少府邕觅桤木栽》）。
按常理来说，草堂建成之初，桤木、绵竹也刚刚栽种不久，还只是几株树苗和几丛幼笋而已。那么我们就有疑问了：桤林不高，何以碍日吟风？绵竹尚小，怎能和烟滴露？宋代赵次公最早发现了这一矛盾，并解释说：“桤林、笼竹，正川中之物，二物必于公卜居处先有之矣。”（《九家集注杜诗》）清代施鸿保也同意这个说法：“此则堂前旧有之林耳。”（《读杜诗说》）杜甫分明说过“江上舍前无此物”，故赵、施两家之说不足采信。
清代浦起龙也试图自圆其说，提出了杜甫草堂不是当年建成，而是用了三年时间才建成的论断。其依据是《寄题江外草堂》：“经营上元始，断手宝应年。”并参考仇兆鳌注引《淳化帖》：“唐高宗敕：使至，知元堂已成，不知诸作总得断手。”文中“断手”看似意为完工、完成，但实际上是催促尽快完工之意，强调不要拖延工期，而非专指完工、完成。其词义具比喻性，因此不能抛开截断、割舍的本意。
【断手】语出《韩非子·用人》：“断手而续以玉。”把手砍下来，再接上一块玉，即使这块玉再价值连城，也无法弥补身体上的缺憾。因此“断手”有割舍、割爱之意，就像斩断手脚，令人痛惜。
“断手宝应年”，当指宝应元年（762）徐知道发动叛乱，杜甫被迫离开成都暂往梓州避乱，而非指草堂在这一年完工。“经营上元始”，营建草堂的时间必在上元元年（760）无疑，建成的时间也当在同年，而不太可能耗费太长的时间。
《有客》诗云：“临江卜宅新。”此诗必作于草堂建成不久。又云：“自锄稀菜甲，小摘为情亲。”“菜甲”可理解为孚甲始生的菜苗，亦可指蔬菜初成形的雏果。究竟是菜苗还是雏果，暂难定论，至少可佐证草堂建成的时间范围最早在当年初春，最晚不出暮春。《堂成》诗中又有“频来语燕定新巢”，燕子在春天筑巢，亦可印证该诗作于春季。
杜甫虽然穷，但他有一个表弟王司马，帮助他出资盖房：“忧我营茅栋，携钱过野桥。他乡唯表弟，还往莫辞遥。”（《王十五司马弟出郭相访，兼遗营茅屋赀》）所以我的结论是：杜甫不但在上元元年（760）当年就建成了草堂，而且在春季就完工了，不可能拖拖拉拉用上三年的时间。
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