1900年8月15日，八国联军攻入北京城，慈禧太后携光绪皇帝仓皇西逃。八国联军进入北京城后，烧杀抢掠无恶不作，为了运送掠夺而来的财物，强行修建了北京前门东站和西站。
1901年7月，李鸿章代表大清国与列强签订了《辛丑条约》。远在西安的慈禧太后得知后，心情大好，随即准备回京。与仓皇逃离北京城不同，回京的路线是这样的，取道河南，自洛阳至开封，渡过黄河北上，入直隶境，由正定乘坐卢汉铁路至北京马家堡车站，再乘銮舆回宫。
这次乘坐火回京是袁世凯的提议，慈禧太后对于这次乘坐火车的经历非常满意。有了第一次就有第二次，在清廷内务府的安排下，清廷花费重金从德国汉诺威车辆厂购买了一列车号为97318的火车，作为慈禧太后的御用火车。
为了乘坐舒适，慈禧太后命人对火车进行了装修。整列火车共有16节，其中一节是慈禧太的专箱，里面布置称一大一小两间房间，地板上铺着奢华的地毯。此外，该列火车上还配置了洗浴室 、谈话室、仆人室等。
除了慈禧太后使用外，当时王公大臣也时常乘坐这辆专列。1912年清朝灭亡后，慈禧太后的专列成为当时北洋政府要员出行的重要工具，再后来它成为了奉系军阀张作霖的专列，张作霖进行了一些改装。
谁也没想到，张作霖因这列火车丧了命。1928年6月2日，张作霖发布通电宣布退出北京，回到沈阳。对于日本人阴谋暗杀，张作霖早有耳闻。为了防止暗杀发生，张作霖故布疑阵，一再推迟动身时间。
6月3日凌晨10分，张作霖一行从北京前门东站出发。当时张作霖的专列共有20节，根据编号依次为：车头1节，铁甲车1节，三等车3节，二等车2节，头等车7节，二等车1节，三等车2节，一等车1节，铁甲车1节，货车1节。
张作霖乘坐的是第10节，经过改造，外部呈现蓝色，时人称“蓝钢车”。后面发生的事大家都了解了，皇姑屯一声爆炸声终结了这位呼风唤雨军阀的生命。“皇姑屯事件”，造成包括张作霖在内的20人死亡，53人受伤。从现场的照片来看，张作霖乘坐的那节车厢被炸的面目全非。
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