這一封書信來得巧，天助黃忠成功勞。站立在營門傳營號，大小兒郎聽根苗：頭通鼓，戰飯造，二通鼓，緊戰袍，三通鼓，刀出鞘，四通鼓，把兵交。進退都要聽令號，違令項上吃一刀。就此與爺歸營號，到明天午時三刻成功勞。————京劇《定軍山》唱段
漢末三國時，突然有兩口鋒銳無比的寶刀現身於世，一口“黑如漆”，一口“赤如血”。這兩口寶刀由何人鍛造？不得而知，只知道使用它們的人——“黑如漆”之刀歸了曹魏名將鄧艾。“赤如血”之刀則歸了蜀漢名將黃忠。據說黃忠得此寶刀後，曾一日之內手刃百餘人。
黃忠
這段故事出自南朝陶弘景的《古今刀劍錄》，雖非正史，但亦非完全虛構。
民間傳說、戲曲舞臺和演義小說中的黃忠，其武功技藝有雙絕：一個便以那純熟絕倫的刀法，另一絕技就是擅長弓箭，他膂力過人，手眼敏銳，可開二石之弓（“二石”即二百四十斤），百步穿楊，無有不中，如李廣重生。神弓配寶刀，黃忠端的“有萬夫不當之勇”，用《三國演義》中他自己的話來說便是：“憑某這口刀，這張弓，一千個來，一千個死！”但正史上，並無隻字片言提到黃忠善射，所謂的“三國第一神箭手黃忠”，也許只是傳說。
黃忠，字漢升，南陽（今河南南陽）人，原是荊州牧劉表麾下一普通的中郎將，和師長差不多。雖然武藝高強，卻一直混不出頭。庸才劉表派給黃忠的任務是讓他和自己的侄子劉磐一起駐守長沙攸縣。後來劉表去世，曹操拿下了荊州，黃忠仍當故任，歸長沙太守韓玄管轄。韓玄也是庸才一個，所以黃忠依舊無出頭之日。曹操慘敗於赤壁後，劉備親自率軍南征荊州四郡（長沙、零陵、桂陽、武陵，皆在今湖南境內）。這四個郡的最高長官，即武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆被劉備的聲威嚇住，全部出城投降。黃忠作為韓玄的部下，自然也歸了劉備。
在《三國演義》中，推崇蜀漢的羅貫中對黃忠的歸降大肆渲染，說率軍攻打長沙的蜀漢名將是早已天下聞名的關二爺，其名氣遠勝於黃忠。面對曾溫酒斬華雄、斬顏良誅文丑、過五關斬六將的關羽，黃忠毫無半點畏懼，縱馬與其單挑。兩位刀法高手大戰了一百回合不分勝負，後來黃忠因馬失前蹄被掀翻於地，關羽刀下留情，而黃忠為了報答關羽的不殺之恩，在後來的單挑中只是用箭射中關羽的盔纓。若他全面施展神箭之術，關羽必死無疑。黃忠對敵人過於仗義，惹惱了長沙太守韓玄，這傢伙堅定認為黃忠和關羽有勾搭，要將其推出斬首，在這生死關頭，黃忠的戰友魏延一刀砍死韓玄，最終和黃忠雙雙歸附了劉備。
這段精彩故事便是流傳甚廣的“戰長沙關黃對刀”，黃忠個性盡顯——老當益壯，剛毅勇猛，刀箭雙絕，忠義可嘉。遺憾的是，演義終歸是演義，真實歷史上的黃忠歸蜀，和他歸蜀之前的經歷一樣，都是平淡無奇的，並沒有那麼轟轟烈烈引人入勝。就連演義中對他出場時年齡的描述——年近六旬，也極有可能是虛構的。
黃忠
世人印象中的黃忠，總是一副白髮蒼蒼銀髯飄灑卻面色紅潤精神飽滿的形象，好像這位老人家就從來沒有年輕過似的。而正史上黃忠的真實年齡，記載不詳，難以考證。黃忠到底是不是一個老爺爺呢？只能說也許吧。因為從後來關羽那句“大丈夫終不與老兵同列”的言辭來推測，黃忠應該不是個年輕人了。當然，“老兵”一詞也可能說的是從軍長久的戰士，未必指的是老頭。反正關羽是以這詞用為“蔑稱”貶低黃忠的。不管怎麼說，黃忠的老爺爺形象由於《三國演義》的全新包裝深入人心，“老黃忠”一詞也成為讚揚老當益壯者的代稱。
黃忠歸附劉備後，變得不再平淡，得遇明主的黃忠終於得以一展他的蓋世武勇。
建安十六年（211年），黃忠隨劉備入蜀，第二年自葭萌關（位於今四川廣元境內）受命，回軍攻打成都的軍閥——益州牧劉璋。每次激戰，黃忠都是先登陷陣，勇冠三軍。拿下益州後，劉備馬上封黃忠為討虜將軍。
建安二十四年（219年），劉備親率大軍進逼曹魏軍重兵把守的定軍山（今陝西勉縣東南），黃忠上演了其戎馬生涯中最偉大的壯舉！
定軍山地勢險要，易守難攻，乃漢中的西南門戶，若丟了它，這整個漢中也就危險了。曹操派出來迎戰蜀漢軍隊的大將，乃是重量級高手——其族弟夏侯淵。
夏侯淵
夏侯淵，字妙才，乃曹家親族中最具軍事才華的戰將，此君剛猛英勇，用兵神速異常，常出敵不意。想當年，他掃平群寇，馳騁西涼，大破馬超，降服羌眾，威震敵膽，正所謂“虎步關右，所向無前”。當時曹魏軍中有讚語道——“典軍校尉夏侯淵，三日五百，六日一千（三天能疾馳五百里，六天能疾馳一千里）。”
在《三國演義》中，這夏侯淵也和黃忠一樣是神箭手。銅雀臺建成時，曹操大宴文武百官令諸將比箭以為娛樂。曹休、文聘、曹洪、張郃四員戰將皆射中箭靶紅心！而夏侯淵飛馬扭身射之，他的箭正射在那四箭當中，可謂紅心中的紅心！
夏侯淵和黃漢升，兩位聲威赫赫的戰將，在演義中都是出類拔萃的神射達人，到底誰更勝一籌呢？這還真沒比過，不得而知。而真實歷史上的夏侯淵，到底箭術如何？也無從考證了。但無論是演義中還是正史上，夏侯淵平生的最後一戰，都遭遇了黃忠，結果徹底悲劇。
定軍山，劉備安營紮寨，夏侯淵依仗其軍隊精銳無比，顯得極為驕狂，若硬碰硬的話，蜀漢軍能有幾何勝算？誰也說不準。正在這時，一謀士對劉備說：“主公，可以對夏侯淵發動攻擊了！”此君可非常了得，乃是謀略不次於“臥龍”諸葛亮和“鳳雛”龐統的法正，智商極高，這時候劉備最信任的謀士便是他，而非諸葛亮。正是這位身負奇才的法孝直想出了聲東擊西之計——出兵猛攻夏侯淵的戰友張郃，使得夏侯淵不得不分兵去支援張郃，隨後劉備出兵焚燒曹軍陣地的鹿角（軍事防禦工事），夏侯淵聞訊後又著急忙慌地率軍救火。
法正看到夏侯淵被折騰得差不多了，便建議劉備出擊，劉備即刻命黃忠出馬！只見黃忠縱馬執刃，指揮蜀軍前鋒精銳一心向前，激勵全體士卒猛衝敵陣！金鼓聲響徹雲霄，吶喊聲震顫山谷！夏侯淵是猝不及防，一命嗚呼！正如《三國志》原文記載：“淵眾甚精，忠推鋒必進，勸率士卒，金鼓振天，歡聲動谷，一戰斬淵，淵軍大敗。”縱觀曹操麾下的那些武勇不凡的英雄戰將，唯一在兩軍交鋒時被另一英雄戰將斬首的，唯有夏侯淵！
在《三國演義》中，這場定軍山激戰被描寫成黃忠親自指揮，法正出謀劃策，而正史上，此戰是法正輔佐主帥指揮不假，卻非黃忠指揮，黃忠只是執行者，真正親自指揮的是劉備，黃忠起到的乃陷陣的先鋒作用。當然，先鋒也是首功。戰後劉備馬上提升他為徵西將軍。
數月後，志得意滿的劉備登基漢中王，論功行賞，決定任命黃忠為後將軍，這一軍職相當於開國元帥，地位幾乎和關羽、張飛、馬超等人並駕齊驅。不過劉備剛下決定，諸葛亮就給劉備稍微地潑了冷水，他說：“黃忠的名聲和威望，一直比不上關羽和馬超。而現在馬上就把他們列於同位，會出問題的。因為馬超和張飛都在近前，親眼看到了黃忠的戰功，還可以理解；而關羽在遠方的荊州聽到這消息，恐怕會不高興的，主公您這樣做大概不太好吧？”
若是法正說這番話，劉備可能還聽得進去，但諸葛亮的建議，劉備不理。黃忠擊斃夏侯淵的非凡壯舉，他是親眼目睹，至今難忘，而且定軍山之戰對劉備奪取漢中可謂至關重要，他是鐵了心要把黃忠和關、張、馬並列了。“我會親自向雲長解釋此事的。”劉備對諸葛亮說。隨即正式封黃忠為後將軍，賜爵關內侯。
不出諸葛亮所料，關羽聽說黃忠和自己並列，氣得直吹鬍子，大罵黃忠是“老兵”，多虧費詩巧言相勸，才平息了怒氣。
黃忠憑藉自己的真本事和關羽、張飛、馬超（正史上趙雲的地位不如這四位）並列，絕對是名至實歸。親身陷陣、面對敵之精兵，能擊斃一位名聞天下的重量級戰將，這一超凡之舉不僅僅在蜀漢集團，在整個三國時代，也是極其罕見的了。雖說關羽曾經於萬軍之中親斬顏良，但顏良只算一員著名的猛將，其才能、戰功、名氣和歷史地位皆遠不如夏侯淵。
當上後將軍的一年後，黃忠便因病去世了。四十年後，他被蜀漢後主劉禪追諡為“剛侯”。黃忠之子黃敘早亡，所以非常遺憾，老黃家沒有留下一絲香火。後世小說家對黃忠的平淡去世極不滿意，便發揮想象力，虛構了黃忠戰死的場景。《三國演義》中，劉備為了給關羽報仇順便奪回荊州，親率大軍伐吳，黃忠跟隨作戰。劉備一句感嘆“朕昔日諸將皆老邁無用”，把黃忠給嚴重刺激了，只見他提刀上馬，殺入吳陣，結果陷入埋伏，被不入流的吳將馬忠（即生擒關羽的那位）一箭射中。拉回蜀營時，老將軍已然瘡口崩裂，黃忠用盡最後一口氣對劉備說：“臣乃一武夫耳，幸遇陛下。臣今年七十有五，壽亦足矣。望陛下善保龍體，以圖中原！”說完不省人事，當夜撒手人寰。
《三國演義》有詩嘆曰：“老將說黃忠，收川立大功。重披金鎖甲，雙挽鐵胎弓。膽氣驚河北，威名鎮蜀中。臨亡頭似雪，猶自顯英雄。”
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