看過《鹿鼎記》的人，一定會對地下幫會天地會形象深刻，它由一群仁人志士組成，以反清復明為目標，頗富傳奇色彩。但其實天地會並非金老爺子憑空杜撰的，歷史上天地會又稱“洪門”，不僅真實存在，且同樣傳奇。
影視劇中的天地會
關於天地會的起源，至今學界有許多種說法。比較主流的觀點認為，天地會於康熙初年由鄭成功創立，是鄭軍退守臺灣後的“漢留”組織，他們互助共濟，廣招義士，從事地下反清活動。
天地會屢遭清政府查禁，因而衍生出許多名稱和團體，例如有三合會、乾坤會、漢流等。天地會組織鬆散，沒有形成統一的領導，各地區組織互不統屬，有些團體發展到海外，成為團結華僑的紐帶，也有少部分發展成為黑社會，近代洪門對於革命出錢出力，發揮了重要作用，革命領導人之一的譚人鳳認為“革命之成，實種於二百年前之洪門會黨”。
實際上，天地會成員在更早之前就曾在海外混出名堂，甚至還曾在南洋建立過一個國家，名叫蘭芳大總制共和國，這個國家可不是醬油性質的，它面積超過11萬平方千米，比韓國還大，歷經12代總長(最高領導人)，享國超過100年。
蘭芳共和國位置
蘭芳大總制的創始人名叫羅芳伯，是廣東梅州的客家人，羅芳伯年輕時多次參加科舉均名落孫山，粵東是天地會的發源地，天地會運動活躍，羅芳伯於是秘密加入了天地會，他的許多親友也都是天地會成員。
35歲時，羅芳伯與100多名親友一起下南洋謀生，他們仿效天地會，成立了“十八兄弟會”，後改名叫“蘭芳會”，“蘭芳”源於天地會“金蘭萬世水長流”的會訓。蘭芳會的軍隊名叫“三合軍”，因朱元璋年號叫洪武，洪字有三點，故得名。種種的跡象證明，蘭芳共和國與洪門有些千絲萬縷的聯繫，是天地會在南洋地區的延伸。
羅芳伯塑像
羅芳伯帶領會眾團結華僑，建立淘金企業，組織軍隊，最多時軍隊達到3-5萬人，打敗了海盜、土匪還有荷蘭人，逐漸發展壯大，最終建成了一個面積達到11萬平方公里的國家。
不過後來由於歐洲人在南洋的擴張，蘭芳共和國迫於無奈向清政府朝貢，以尋求清政府保護。1886年，隨著清政府的腐朽，荷蘭人再也後顧之憂，向蘭芳共和國發起猛烈進攻，全國民眾進行了頑強的抵抗，但終因武器裝備落後而落敗，華人建立的第一個海外國家滅亡，享國110年。
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