翁氏家族在中国近代史上声威显赫，先后出了父子两任帝师。翁心存曾任咸丰、同治两朝帝师，儿子翁同龢任职同治、光绪两朝帝师，最后还做到了首席军机大臣，成为光绪皇帝的心腹。
翁同龢在咸丰六年高中状元，后一直供职于翰林院。自鸦片战争后，清政府军费开支大额增加，国库空虚。咸丰帝为扭转经济困局，大量发行大面额钞票和铜钱。
任职户部尚书的翁心存对此持反对意见，称欲速则不达，事后滥发钱币的弊端逐渐显露出来。咸丰帝无颜见老师翁心存，还将翁心存撤职查办。
辛酉政变后，慈禧太后垂帘听政，打压了肃顺等八大顾命大臣，翁心存因之前也反对肃顺等人而被重新启用。随着父亲重新得势，翁同龢也从翰林院编修之职调到了上书房，还成为同治帝的老师。
帝师本身没什么太多值得称道之处，但是帝师身份却给了翁同龢飞黄腾达的机会。
翁同龢初涉官场时，恭亲王奕䜣把持朝政，权势如日中天，他迫不及待地投靠了恭亲王。然官场权利争夺太过于激烈，而且变幻莫测，恭亲王最终遭到了慈禧太后的憎恨，惨被罢黜，而启用了醇亲王。
在朝臣权力大洗牌中，翁同龢见风使舵，又投靠了醇亲王，这种首鼠两端的行为遭到了许多朝臣的非议。
同治死后，光绪即位，光绪不满慈禧太后垂帘听政，不想再如同治帝一样做一名傀儡皇帝。作为老师的翁同龢自然是大力协助，帮光绪出谋划策。
但是作为老师的翁同龢却得意忘形，经常将自己的意愿强加给年轻的光绪。光绪作为一国之君，有时候是看在眼里，恨在心里。他虽然敬重老师，但是老师的许多行为太过于霸道，根本没考虑他的切身感受，也不曾顾及到他作为皇帝的面子。
当时慈禧太后心腹是荣禄，荣禄与翁同龢是一对生死冤家，相互之间都互相倾轧，互相抨击。
甲午战争后，中国通过改革自强的民主意愿越来越强烈，作为年轻的光绪皇帝也是跃跃欲试。翁同龢就向光绪推荐了康有为、梁启超等进步封建士族分子，维新变法也就此慢慢展开。
起初，慈禧太后对变法也是极力支持，但是变法后期却触犯到了以荣禄为首的守旧派官僚的利益。荣禄就买通了慈禧太后最信任的太监李莲英，要他在合适时机在慈禧太后面前诋毁翁同龢，说翁同龢目中无人，作为帝师，不把皇上放眼里，更不把太后放眼里。
慈禧太后大怒，以傲慢无礼之罪发布一道懿旨将翁同龢撤职，赐他还乡。
但事后翁同龢得知，将他撤职的懿旨中并没有“钦奉懿旨”的字样。他这才恍然大悟，原来真正要他告老还乡的不是慈禧老太后，而是光绪皇帝自己。
事实上，自甲午战后，李鸿章失势，翁同龢以帝师身份兼掌枢机，成为朝中最有实力的汉族官僚。素以诗书传家的翁同龢开始变得傲慢跋扈，同朝官员对他敬而远之，作为学生的光绪皇帝都对他的做法难以忍受，翁同龢最终成了孤家寡人。
翁同龢是成也帝师，败也帝师，他登上权力之巅时，没有更好的约束住自己，没有更好地把控住君臣之间那道不可逾越的鸿沟：做臣子的永远是臣子，绝不能凌驾于帝王的意志之上。
翁同龢被罢职后，光绪皇帝的变法就遭到了慈禧的镇压，走向了失败，戊戌六君子惨死于菜市口，自己也被囚禁于中南海，失去自由。
被罢职后的翁同龢，晚景凄凉，由于在职期间走得是清廉路线，并没攒下什么钱财，所以生活穷困潦倒。
在临死之时，翁同龢写下一首绝命诗：“六十年间事，凄凉到盖棺。不将两行泪，轻向尔曹谈。”同时，他还写了一封遗折。虽然他明知他的奏章是不可能让主子光绪看到的，但还是为晚年不能报国而深感惭愧，期待国家日后可以走向富强。
光绪被囚禁于中南海后，还派人专门打听过老师翁同龢的消息，当得知到老师写的这首绝命诗后，不禁潸然泪下。光绪很后悔自己当年对老师的无情，痛哭流涕下说了五个字：“老师，对不起！”
光绪心里明白，老师翁同龢如果不被罢职，或许变法可以走向成功，他也不会就此被囚禁一生。
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