抗日戰爭時期，在河北省阜平縣神仙山有個“白毛仙姑”的傳說，內容是敘述一個被地主迫害的農村少女隻身逃入深山，在山洞中堅持生活多年，因缺少陽光與鹽，全身毛髮變白，又因偷取廟中供果，被附近村民稱為“白毛仙姑”。後來在八路軍的搭救下，她得到了解放。這些生動的情節吸引了人們。為了向即將召開的黨的第七次代表大會獻禮，解放區最有權威的文藝機構“魯藝”師生決定以它為題材，創作一個大型的新型歌劇。
當時，有人認為這是個神鬼故事，沒有思想意義；有人則認為此題材只能編成破除迷信的戲。經過討論，大家認識到這個故事帶著濃厚的傳奇性，包含“舊社會把人逼成‘鬼’，新社會把‘鬼’變成人”的深刻思想。
起初，由在晉察冀生活了多年、熟知“白毛仙姑”故事的邵子南(四川資陽人)執筆。根據這一線索創作完成了戲劇《白毛女》的初稿。在邵子南的《白毛女》中，喜兒為紅喜，黃世仁(四川話“ 枉是人”的諧音)、穆仁智為穆仁心(四川話“沒人心”的諧音)。而今天為大家所熟悉的名字喜兒、穆仁智，是到了賀敬之版本中才改的（見何火任：《白毛女》與賀敬之）。
在邵子南的戲劇《白毛女》基礎上，身為解放區最有權威的文藝機構“魯藝”的院長周揚立即決定由“魯藝”創作並演出一部大型舞臺劇，就以“白毛仙姑”為題材。周揚決定《白毛仙姑》由戲劇系主任張庚總負責，編劇邵子南，導演王濱、王大化、舒強，至於作曲則幾乎彙集了音樂系所有的精兵強將：馬可、張魯、瞿維、向隅、李煥之。邵子南在他原先的戲曲劇本的基礎上，很快就寫出了劇本的演出本，主題當然已經不是民間傳說中的行俠仗義，而是反映階級剝削給勞動人民造成的沉重災難。試排幾場之後，周揚仍不滿意。張庚根據周揚的意見，調整了創作班子。編劇換成了從文學系調來的賀敬之、丁毅，其他人馬一律不動。新劇本確立了“舊社會把人變成鬼、新社會把鬼變成人”這樣一個新的主題，周揚熱情地肯定了賀敬之、丁毅創作的《白毛女》新劇本。
1945年4月，由延安魯迅藝術學院集體創作，賀敬之、丁毅執筆寫作，馬可、張魯、瞿維等作曲的歌劇《白毛女》在延安公演。王昆是扮演喜兒的第一人。傳奇色彩的故事情節，再加上控訴舊社會的鮮明主題，立刻在群眾中引起強烈的反響。
演出第一場的觀眾是中共“七大”的全體代表，毛澤東、周恩來和其他中共領導人出席觀看。觀後，中共中央辦公廳傳達了毛澤東、周恩來和其他中共領導人的三點意見：第一，這個戲是非常適合時宜的；第二，黃世仁應該槍斃；第三，藝術上是成功的。傳達者解釋這些意見說：中國革命的基本問題是農民問題，所謂農民問題主要就是農民反對地主階級剝削的問題。在抗日戰爭勝利後，這種階級鬥爭必然尖銳起來，這個戲既然反映了這種現實，一定會廣泛地流行起來。
該劇在延安演出30多場，受到空前熱烈的歡迎，每演至精彩處掌聲雷動，經久不息，每至悲哀處，臺下總是一片啼噓聲，有人甚至從第一幕至第六幕，眼淚始終未乾，有一戰士竟衝上臺去要殺劇中地主黃世仁。人們稱讚臺上臺下感情交融的情景為“翻身人看翻身戲”。一些村子在看了《白毛女》演出後，很快發動群眾展開了反霸鬥爭，有的部隊看了演出後，戰士們紛紛要求為楊白勞、喜兒報仇，掀起了殺敵立功的熱潮。
歌劇《白毛女》是在延安新秧歌運動基礎上創作的第一部具有中國氣派的新歌劇。全劇分五幕十六場，該劇的音樂採用民歌素材和地方戲曲的音調加以創造發展，具有鮮明的民族風格和時代特點。它繼承中國民族音樂傳統，借鑑西洋歌劇形式技法方面的成功經驗，開創了中國民族歌劇的嶄新道路。
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