朱元璋统一天下后，为了巩固统治，开始找各种借口大杀功臣，得到善终的没几个。其中有一个人没被杀害，而且在他死后朱元璋非常悲痛，这个人就是沐英。
沐英8岁逃难时被朱元璋和马皇后收养，夫妇俩将其视如己出，12岁从军，跟随朱元璋南征北战，为开创大明立下了汗马功劳，是朱元璋义子中成就最大的。他为人低调，又聪明好学，深受朱元璋的喜爱。
《鹿鼎记》里的韦小宝总挂在嘴边的沐家军大战叛军象阵的主角不是别人，正是沐英。洪武21年，本来已投降的云南土著首领又再度叛乱，军队号称三十万。沐英挑选骑兵300名奔往援救。谁料想这次敌人派出了几百头披着铠甲的大象，肩扛栏盾，左右挟着大竹筒，筒中装设标枪，向沐英的大军冲了过来。沐英镇定地命令手下的兵士分为三队，然后发射火铳和弓箭。火枪兵分为三队，第一队发射完毕，退回填充火药，第二队发射，退回填装，第三队发射，退回填装，如此类推，敌人溃败后，骑兵向前收割人头，这种战斗方法被称为“三段击”。如此战法加上火枪的巨大声响，打得大象乱跑。大军乘机冲杀，斩首四万余人，俘获一万余人，生获37头象，其余的象全被射死。蛮贼将帅遭百余箭，伏在象背上死去，最终平定了暴乱。
公元1382年，马皇后病逝，沐英听闻噩耗，不禁伤心痛哭，竟因悲伤过度而咳出血来。公元1392年，38岁的太子朱标染疾，不治身亡。沐英一直把朱标当作亲弟弟看待，两人感情非常要好。沐英再次遭受打击，于太子死后的两个月病逝于云南，年仅48岁。朱元璋悲上加悲，为之辍朝，派人前往祭悼，称“使我无西南之忧者，英也”！当沐英的灵柩运抵应天时，朱元璋亲往迎接，并派遣宫中官员，负责安葬，追封沐英为黔宁王。而沐氏子孙则世代承袭，镇守云南。
朱棣夺取皇位之后，开始大肆屠杀支持朱允炆的大臣和将军，以及之前和自己不对付的藩王，但是沐英的后代依然稳稳地坐镇云南，没有受到任何的影响。一是因为沐英对于大明的贡献是非常大的，死前没有和朱棣有什么利益冲突，再是沐家后人行事低调，谨遵祖训，不和朝廷大臣结党营私，为国尽心尽力，不管皇帝是谁，他们守的只是大明的江山。《鹿鼎记》里沐王府的小郡主沐剑屏就是沐英的后人，和韦爵爷还有一段情缘。
在大明时期，沐氏家族可谓是显赫至极，在明朝藩王之中拥有着最大的封地。沐氏子孙世代镇守西南，前后260余年，共计12代14任，直到明朝灭亡，清军将领吴三桂攻入云南才算结束。
在统治云南期间，沐氏家族对于云南的民生建设非常关注，兴修水利，开垦农田，维修道路，开办学堂。正是因为他们对云南的大规模建设，现在的云南才有那些丰富的旅游资源。云南经济的发展，离不开沐氏家族的贡献。
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