在歷史上，雖有皇帝信佛，但因此放棄皇位自願當和尚的卻少之又少，而南梁武帝卻十分奇特，不僅四次出家，還用盡國庫建造佛寺，將自己一手建立起來的南梁消耗殆盡，並且，他晚年的昏庸還不僅於此。
蕭衍本是一位大有作為的皇帝，在位時間達四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。但歷來皇帝都晚年昏庸，蕭衍也不例外。
蕭衍為漢朝相國蕭何的二十五世孫，出身名家，是南齊皇室的族親。南齊第六位皇帝蕭寶卷治國無術、暴虐無道，曾廢殺六位輔政大臣，後又把目標轉向盤踞在雍州的蕭衍，蕭衍於是起兵反抗，並聯合南康王蕭寶融一起舉兵。之後，蕭衍攻佔了都城建康，宦官黃泰平、張齊砍掉蕭寶卷的頭獻給蕭衍，蕭衍另擁蕭寶融為帝。
蕭寶融為帝期間，蕭衍掌管中外軍國大事，還享有劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的殊榮。大權在握的蕭衍，也抵擋不住權力的誘惑，最後成功逼迫蕭寶融禪位，自己當上了皇帝，建立了南梁。
蕭衍為帝的前期還是十分勤勉的，勤於政務，崇尚節儉，提拔清官，頗有政績。但蕭衍晚年受了刺激，一是自己的六弟蕭宏與自己的長女私通，兩人密謀刺殺蕭衍，妄圖篡奪皇位，失敗後女兒自盡，弟弟蕭宏病死；二是自己的次子蕭綜，蕭綜母親吳淑媛，本是蕭寶卷的妃子，蕭衍將其納為己有，但當時吳淑媛已懷上蕭寶卷的兒子，便是蕭綜。蕭衍將蕭綜視為己出，但蕭綜知道真相後與蕭衍決裂，投奔了北魏。經歷了這兩件事，蕭衍看破紅塵，也不再醉心於皇權，反而沉迷於佛教中去了。
蕭衍篤信佛教，曾四次出家，朝中無主，大臣不得已先後共籌集四億向"三寶"禱告，請求贖回"皇帝菩薩"。另外，蕭衍還大肆修建寺廟，使得國庫幾近虧空。蕭衍晚年潛心修佛，不近女色，不吃葷，也不理政事，導致南梁後勁發展不足。
蕭衍晚年除了篤信佛教不理政事外，還犯了一個錯誤，致使南梁政權落入他手，那就是輕信侯景。侯景先是投奔高歡，由於與高澄不和，轉而投向西魏，但西魏宇文泰對他有戒心，於是侯景又請求蕭衍接受他歸順。蕭衍接受了侯景，封他為河南王、大將軍。朝中大臣知道侯景為人，感嘆道："亂事就要來了。"
公元549年，侯景起兵叛亂，攻破臺城，蕭衍被困於皇宮淨居殿，活活餓死。公元551年，侯景篡位自立為皇帝，改國號為"漢"，稱南梁漢帝，史稱"侯景之亂"。
蕭衍這位和尚皇帝，政治才幹卓越，才能為權臣、當皇帝，但晚年卻潛心修佛，不問政事，錯信他人，落得個活活餓死的結局，也致使南梁落入他人之手，世人皆為之惋惜
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