关于白娘子和许仙爱情故事，现在能看到的最早的版本，是明末冯梦龙的《警世通言·白娘子永镇雷锋塔》（史实资料），在此文中出现的法海是一个真正的得道高僧。然而真实的法海，却不是明末年间生人，《白蛇传》的故事也不是此时才出现。
历史上真正的法海，出生于唐代官宦世家，世人称裴头陀，其父裴休曾担任历任节度使、礼部尚书、太子少师等职，可谓一代名臣。看到这里，观众朋友又会有疑问，法海身为官宦子弟怎么会想去出家向佛呢？
说起来，又是一桩故事，唐宣宗大中三年（849），当时担任宰相的裴休捐款建造了密印寺，这是一座位于湖南省宁乡县境内的佛家寺庙。恰逢皇子得了恶疾，看尽名医均不奏效，裴休就送自己的儿子代替皇子出家，有替人躲避病灾之意。正好就在密印寺出家礼佛，被赐号“法海”。
法海在寺庙修行多年后，道德圆满，听从师傅建议，外出云游，最终来到了江苏镇江氏俘山潜心禅宗修道。在修道其间，法海入住的是一座被毁坏的寺庙，那是荒草丛生。而且当时半山崖有一条白蟒蛇经常出来伤人，百姓不敢上山烧香。法海为此勇敢地与白蟒斗法，将这条白蟒赶入江里。这便是法海和白娘子最初的渊源。后人也是据此编写了《白蛇传》。
据《金山寺志》等有关资料记载，法海当时驻地是东晋的泽心寺，在唐朝时就已经佛像尽毁，当法海看见残垣断壁后，就决心修复寺庙，并燃烧一指痛击自己，激励自己不负誓言。此后，法海身居山洞，开山种田，精研佛理。一次，法海挖土修庙时意外挖到一批黄金，但他不为金钱所动，而将其上交当时的镇江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深为感动，赦令将黄金发给法海修复庙宇，并赦名金山寺。法海也在重建的寺庙里潜心修佛，普惠大众，此寺庙就是今天闻名海外的金山寺。
听到这里，想必大家就已明了，历史上真正的法海并不是一个拆散别人家庭的恶僧。相反他超脱红尘俗世，造福于民。
那为何在后来的文人画本中，他就成了恶人了呢？宋代时期社会商品经济发展，市民阶层的扩大带来话本文学的兴盛。像在勾栏、瓦肆，就是现在表演场所里面大肆传播。但是，俗话说的好，天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。宋元话本的捉刀人也是极尽能事的编写故事，佛家人也不能幸免，因此有了“闭目佛前坐，骂从戏中来”的说法。法海作为禅宗大师也未能逃离魔掌。
在明末冯梦龙的白蛇传中，还是遵循了法海禅宗大师的真正的身份。但在以后的话本中，牵涉到红尘俗世，他被赋有了爱恨嗔痴。随着时代潮流的变化，法海的形象也更加具有文学性和传奇性，逐渐被遮蔽了真实面貌。
明清时期，儒释道三教合一，受程朱理学的影响，此时的佛学更像是统治者关于礼教的化身，禁锢了人们思想自由的天性。因此逐渐激化的社会矛盾，使得底层的百姓更多将心声寄托在民间文学上，反应在作品中就塑造成了不讨喜的人物形象，法海就是这样一步一步被丑化。
直到今天，《白蛇传》这一具有广泛基础的作品，依旧被拿来商业炒作。人人都追求真善美，那么恶当然会被大肆批判。
所以说，历史上的法海并不是一个正邪不定的僧人，即使是在《白蛇传》最初的版本中，也是一位真正的得道高僧。我们常说，文学来于生活，但它更高于生活。至少，在今天我们能为最初的法海正一正名声。
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