公元1368年，朱元璋於應天府稱帝，建立明朝，年號洪武，繼而命大將徐達為帥，南征北討，最終統一中原。
做上皇帝后，朱元璋一改當初那種與民休憩，禮賢下士的作風，而是性情變得猜疑殘暴，屢興大案，朝堂諸多功臣宿將都讓他給殺了。洪武15年，朱元璋成立錦衣衛，他們遵照皇帝旨意，於朝野之間肆意抓人殺人，一時間弄得人人自危，膽戰心寒。有文記載：許多大臣在晨起赴早朝時，常是先與家人哭泣訣別，若是平安回來，又樂的喜極而泣，慶幸自己可以又多活一天。這樣一來，在議論朝政時，大臣多會保持緘默不語，甚至朱元璋每每做出什麼決定，臣子們為避禍，不管對錯，一味拍馬逢迎，明哲保身。
但事無定論，當時有個奇葩臣子，曾仗著聖寵，屢次犯言直諫，救了不少忠良，後卻因一言不合聖意，得罪朱元璋，眼瞅大禍臨頭，他卻思得一法，最終脫難歸鄉，總算逃出生天，算是壽終正寢。那麼他是誰呢？
此人名喚袁凱，字景文，松江華亭人，博學多才，青年時曾以一首《白燕》詩聲名遠播，故時人稱之“袁白燕”。洪武四年被舉薦為御史大臣，頗受皇上賞識。
話說一天早朝，朱元璋袍袖一揮，又令人從獄中帶出許多“罪臣”，打算一舉誅殺之，擬定聖旨後，派人送去太子府，考校一下太子朱標的意見，不料朱標天性仁厚，一直看不慣父皇胡亂殺人的作風，因此上表迴文委婉規勸說：“父皇陛下，兒臣之見，仁德交民心，重刑結民怨，還望父皇三思而後行。”這下便弄的朱元璋有些下不來臺，臉上頓時陰雲密佈，充滿殺氣，朝臣見狀俱各驚悚不已。
正這時，就聽朱元璋大喝一聲：“御史袁凱何在？”
“臣在！”袁凱急忙出班長跪。就見朱元璋將太子迴文狠狠摔到他的面前說：“朕要殺人立威，太子偏要從寬處理，你身為御史，看這事誰對誰錯？”
袁凱見朱元璋厲聲喝問自己，卻也嚇得三魂出竅，這可是個要命的題目啊！一面是皇上，一面是太子，自己不管如何回答都要犯險。但袁凱不愧才華過人，鎮定一下心緒後，便叩頭言道：“回陛下，以微臣愚見，陛下治罪，乃是執法，太子要赦，乃是仁心，都有道理。臣不敢妄下定論。”回答完畢，滿朝文武無不暗暗稱讚，均悄悄替袁凱鬆了口氣。
怎知那朱元璋此時正在氣頭上，聽了這個答案後，氣的站起身，手拍龍案喝道：“好你個滑頭御史官，竟敢在朕面前首鼠兩端，左右討巧。朕先殺了你，看今後誰還敢在朕面前花言巧語。”話一說完，早有錦衣衛上前要拖走袁凱，多虧幾位膽大的臣僚噗通跪倒在地，幫著苦苦求情，朱元璋總算暫時放過袁凱。
袁凱退朝回家後，一時愁的茶飯不思，直接臥床不起。他妻子便問起原由，袁凱嘆口氣道：“伴君如伴虎，我今日無意間得罪皇上，看來性命旦夕難保啊。”妻子一聽這話，眼圈不禁一溼說：“皇上這是怎麼了，難不成是要把人給逼瘋不成嗎？”
“逼瘋？”袁凱口中喃喃唸了一遍，眼睛不覺一亮，忽然想起戰國時期孫臏裝瘋逃出魏國一事——
第二天百官上朝，朱元璋左右一瞥，不見袁凱在列，頓時震怒道：“為何不見袁凱？”眾人一聽全都嚇了一跳。急令宦官去袁府查問，不多時，宦官回來稟告說：“袁御史竟瘋了，據家人說他昨晚一會兒哭，一會兒笑，還整夜胡言亂語，到處跪爬。”朱元璋聽完這話，怔了一下說：“朕不信，速著錦衣衛再去查看，便是真瘋了也要給朕捆來。”
幾名錦衣衛得令，匆匆趕到袁府，將袁凱五花大綁的押至朝堂。那朱元璋閃目向下看去，就見袁凱披頭散髮，滿臉黑灰，衣衫破舊，渾身汙垢，當著滿朝眾人呆呆站立當下，眼珠泛白上翻，不參不拜，左右文武見狀無不嘆息搖頭道：“好個多才的袁白燕，竟然會瘋了。”
朱元璋狐疑的瞅了他半天，接著緩慢的說：“來人，取木鑽鑽他一下。”於是有錦衣衛上前，用木鑽照著袁凱的後背用力鑽去，鮮血一下噴湧而出，再看袁凱竟是絲毫沒有反應。朱元璋見狀，只好點點頭道：“這老兒看似瘋了，先送他回家吧！”話雖如此說，朱元璋還是不放心，秘密派錦衣衛在袁凱府外暗中查看。
當天傍晚，錦衣衛回稟說：“自袁凱到家後，只一味哂笑狂呼，家人全都不識，並在庭院中亂爬，臉和身子俱被刮破，全身汙穢，臭不可聞。”朱元璋聽了，滿腹疑問的說：“繼續給朕盯著，一定要查清這老兒是真瘋還是假瘋？”一連數日，錦衣衛回報全都如此，朱元璋漸漸有些信了，不過這次他又另外指派一個精明太監暗中去查看。
那太監偷偷來到袁府，悄然伏在牆頭向內張望，就見袁凱髒兮兮的趴在園中一角，渾身戰慄，狂呼亂叫，接下來似乎餓急了，竟然抓起地上兩條長長的狗屎往嘴裡塞。太監不由一陣噁心，急忙轉身回宮覆命，向朱元璋稟告說：“袁大人真就瘋了，小人在外面親眼見他撿起地上狗屎吃。”那朱元璋剛品了一口茶，一聽這話，險些嘔吐出去，勉強忍住後說：“好了，既然他連狗屎都吃，那一定是真瘋了。也罷，把人都叫回來吧。”
幾個月後，袁家向朝廷申報袁凱病體沉重，需回鄉靜養。朱元璋巴不得省下瘋御史的俸祿，立即照準。袁凱總算隨家人返歸故里——松江華亭府，晚年壽終正寢。
袁凱果然瘋了嗎？當然不是，聰明的袁凱料定朱元璋早晚不會放過他，為了活命，他只好強忍鑽痛，日夜裝瘋賣傻，後見朱元璋派人盯梢，索性就讓妻子將麵糊拌了糖稀，做成狗屎狀扔在園中，直到太監以為他真的是在吃狗屎，這才騙過了心狠手辣的朱元璋。
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