太上皇，又称太上皇帝，这个名称在中国存在已有千余年的历史，是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的尊称，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。
中国史上第一位正式被尊称的太上皇是秦始皇的父亲——秦庄襄王，不过秦庄襄王未曾称帝，生前也并未称太上皇，其太上皇之号是秦始皇称帝后追尊的，自此之后就除唐玄宗隔代追尊老子之父李敬为太上皇外，再为没有死后被追尊为太上皇之例；第一位在生时已被尊为太上皇是汉高帝刘邦之父刘太公，他也是中国历史上唯一未曾为帝王却被尊为太上皇的人。清朝及中国的最后一位太上皇是清高宗，而中国史上最多太上皇的朝代是南宋，宋高宗、宋孝宗、宋光宗连续三位皇帝都在在生时退位给继任者，成为太上皇。
汉高祖刘邦打下江山，做了皇帝，便衣锦还乡。当他去拜见自己的父亲太公时，太公挟着扫把站在门口，倒退着将刘邦迎入家门。刘邦见此，感觉自己十分不孝，急问因何事竟至如此。太公说：“平头百姓不敬皇帝，可是要杀头的啊！”于是，刘邦发布诏书，把自己平定天下都归功于父亲的教训，并认为自己如今当了皇帝，而父亲却没有尊号，是不合适的，应该尊称父亲为“太上皇”。
大致说来，皇帝禅位而为太上皇，有一下几种情形：其一，国事艰难，皇冠变为“愁帽”，甚者宝座摇摇欲坠， 朝不保夕，于是主动摘愁帽、离危坐；其二，受到武力胁迫，不得不让出皇位；其三，因身体抱恙，不得不让出皇位；其四，厌倦政务，欲求清闲；其五，为了纵欲享乐。
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