曾经的贺兰山下是一片美丽的牧场，牛羊成群、飞鸟唱歌、野兔跳舞。贺兰山里有一只梅花鹿，这只鹿每天都要到草原上奔跑，远远望去鹿身仿佛罩着一层金光，大家都说它是一只金鹿。
很多猎人把这只鹿当作猎物，但无论箭法如何高超的猎手都射不中它。即便射在鹿身上也会被“铛”的一声弹回来，所以猎人称它为神鹿。这鹿经常从狼群出没的地方大摇大摆的走过，可是狼怎么追都追不上它。狼群曾经把它围住过，企图美餐一顿，那只鹿就地一窝化成一只金鹿，狼群是咬不动拖不走，拿它毫无办法。几次之后，狼群也知道这只鹿是吃不得的，所以就再也不招惹它，任其在自己的领地里自由行走。
草原上有一个高老汉，他自幼父母双亡，靠给地主放牧为生。有时羊病了他就上山采药给羊治病，慢慢的医术越来越好。后来他便自立门户砌了两间房子专门为各牧场的牛羊看病。那时候，牧民们没钱，就给上一张羊皮或一点羊绒羊毛做报酬。当时贺兰山下盛产糜子，有时还能给些黄米。黄米煮出来的饭香喷喷，让人垂涎欲滴。
高老汉隔一段时间就套上牛车，把羊皮、羊绒、羊毛和黄米拉上到山坡下面的集市上去卖，换成铜钱。谁家牛羊有病了随叫随到，也不计较报酬的多少，因此很受当地人的尊重和爱戴。
有一天，那只金鹿在草原上玩耍后来到高老汉的门前，高老汉见它十分可爱就让它进屋来。小鹿见他把门打开也毫不客气地进了屋，在屋里东瞅瞅、西望望，再到处闻闻。老汉把蒸好的黄米饭用瓦盆盛上端到鹿的面前，小鹿闻了闻后就大口大口地吃起来。吃完后小鹿看了看高老汉，眨巴几下眼睛，转身出门向草原深处跑去。大概是黄米饭太香了的缘故，从那以后小鹿每天都来一次，直到吃上黄米饭才离开。
有一天，小鹿来时口中衔了一支灵芝草送给高老汉。起初高老汉不明其意，他虽说经常上山采药，却不认识灵芝草。小鹿见高老汉不识灵芝草，也不从它口中接过，就用双角轻轻地碰他，示意他把草接过去吃。高老汉这才明白小鹿为了感谢他，从山中采来这支草送给他。
老汉心想：难道这是只有鹿才认识的灵芝草？要知道灵芝草通筋活血能治百病，还能益寿延年。他对小鹿道了谢，就把草吃进肚里。那小鹿见他吃了灵芝草才开始吃黄米饭，也就从这天起，小鹿开始对高老汉更加信任，吃完饭后趴在地上化作一只金鹿睡着了，这时高老汉才知道这就是人们常常说的那只神鹿。
高老汉自从吃了灵芝草后身体越来越好，上山采药如走平地。只要他上山采药小鹿就一路跟着他，原本那些狼还想吃掉高老汉，自从有小鹿陪伴后狼就都避开了，人和鹿成了好朋友。
高老汉自从吃了灵芝草后到各牧场看病走得更勤了。有一天，他看完病回家的路上，看见两只狼正在追一个人，他赶上前去大喊几声，狼一看是他调头就跑了，他就把那个人救下来带回家。原来此人人叫吴良，家住宁夏城南边的山里，自小家里就穷，长大后开始做一些皮货生意。听说贺兰山下皮货很多，就凑了银子来此收购，没想到半路上遇见山贼，车马和银子都被抢走，半路又碰上了两只狼。“要不是碰上你我今天就喂了狼。”说完就哭了起来。
高老汉听了以后很同情地说：“别哭了，先在我这里住下。我是个兽医，你跟着我先干些活，挣些钱收些皮货再回去。”吴良一听一个劲地向高老汉道谢。从此以后，吴良就留下来每天跟着高老汉一起看病、采药挣一些钱。
从吴良来后，金鹿依旧每天来吃黄米饭，高老汉上山采药它也跟着，吴良看见后心里不住地盘算：上山采药去看病挣下的钱他又能分给我多少呢？这只梅花鹿每次吃过饭后就化成一只金鹿，要是能把金鹿弄到手那可值钱多了。
有一天，高老汉要去牛羊看病，吴良推脱说肚子疼，要在家休息。等高老汉走后，他把准备好的黄米饭里面拌上了毒药，想把金鹿毒死。果然一会小鹿就来了，吃完黄米饭啥事没有似的就走了。吴良一看这一计不成，又生一计。
第二天在小鹿经常吃饭的地方挖了一个坑，又准备好绳子只等小鹿跌下坑后立即把它捆起来。小鹿按时前来吃黄米饭时果然跌进坑里，他急忙用绳子先套住小鹿的脖子，然后把它从坑里提起来五花大绑，谁知眨眼的工夫，小鹿就挣脱绳子向门外跑去。
吴良失败后又想出一个更恶毒的主意：小鹿是神鹿，是神是妖都怕脏东西，我何不准备一盆牛羊狗血，等它一进门就泼上去，它一沾脏东西就跑不动了，这时我把它抱上牛车拉走不就行了？主意想好之后他又向高老汉说自己身体不舒服留在了家里，准备了一盆牛羊狗血，只等小鹿到来。
吴良见它小鹿一进门就把早已准备好的污物泼去，这小金鹿被泼了一身污物抖了抖身子掉转头就向大草原奔去。吴良一看此法也不灵就彻底泄气了。过了一会缓过神来他又想：偷金鹿是不可能了，把这满屋子的皮货搞到手也不错。可如何才能得到这些东西呢？干脆把高老汉杀了，他磨好菜刀，单等高老汉晚上一进门就动手。
他的坏心早被有灵性的金鹿看穿，就在他磨刀之时小鹿在湖中洗净污物又回来把情况看得一清二楚，然后就守在门口等高老汉回来。这一夜小鹿没回深山就在屋中陪老汉过夜。吴良一看有小鹿盯着就没敢动手。第二天早上老汉出了门，小金鹿也走了。他想趁老汉不在把屋里的皮货全运走，又借故留在了家中。等高老汉、小鹿都走远了他就开始把东西打包。
谁知一阵工夫那小鹿好像被人打伤了一样，拖拉着后腿一瘸一拐地走来。他看到后心想：这回我看你往哪里跑！于是就拿着绳子向小鹿走去。小鹿见他出门就掉转头往山里走去，他也跟着小鹿走。看着小鹿走得慢可怎么也抓不住。走的走呀，追的追呀，最后走到一个山谷里。这个山谷正是狼群时常出没的地方，小鹿见把吴良引人狼谷，突然立起后腿向深山里奔去。吴良此时才知道上了小鹿的当，刚要转身往回走，一群狼从四面八方向他围上来，三两下就把吴良活生生地撕成碎块吞入腹中。
从此以后，高老汉还是高老汉，仍给各牧场的牛羊看病。小金鹿还是小金鹿，吃着高老汉的黄米饭，一起上山采药。
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